Pourquoi les débris spatiaux continuent de tomber du ciel et continueront de le faire

Les choses sont tombées du ciel ces derniers temps. Heureusement, personne n’a été blessé, mais deux événements récents de débris spatiaux rappellent que ce qui monte revient souvent.

Le week-end dernier, une énorme fusée chinoise s’est brisée dans l’atmosphère au-dessus de l’Asie du Sud-Est, avec de gros morceaux du propulseur de 24 tonnes métriques atterrissant en Indonésie et en Malaisie. Certains de ces débris sont tombés à environ 100 mètres d’un village voisin, mais aucun blessé n’a été signalé.

Les débris provenaient d’une fusée chinoise Longue Marche 5B lancée le 24 juillet pour livrer un module à la nouvelle station spatiale Tiangong du pays. La grande fusée a un étage central et quatre propulseurs de fusée solides montés sur le côté. Avec la conception de la fusée, l’étage central agit également comme étage supérieur, délivrant sa charge utile en orbite. Étant donné que les moteurs YF-77 ne peuvent pas redémarrer, l’étage central rentre généralement dans l’atmosphère environ une semaine après le lancement lorsqu’il est utilisé pour des missions en orbite terrestre basse.

Cela met en place une rentrée incontrôlée dans l’atmosphère, et alors que la majeure partie de la fusée de 30 mètres de long se brise en raison du chauffage, des morceaux importants parviennent à la surface de la Terre. Cette fois, il semble qu’une grande partie des débris soit tombée dans la mer de Sulu, entre les Philippines et Bornéo.

La Chine n’a fait que des commentaires limités sur le retour de la fusée Longue Marche 5B. Cependant, après le splashdown du booster, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a publié une déclaration critiquant la Chine pour ne pas avoir partagé d’informations de suivi sur le retour de la fusée.

« La République populaire de Chine n’a pas partagé d’informations spécifiques sur la trajectoire lorsque sa fusée Longue Marche 5B est retombée sur Terre », a déclaré Nelson. « Tous les pays spatiaux devraient suivre les meilleures pratiques établies et faire leur part pour partager ce type d’informations à l’avance afin de permettre des prédictions fiables du risque potentiel d’impact de débris, en particulier pour les véhicules lourds, comme le Long March 5B, qui comportent un risque important de la perte de vies humaines et de biens. Cela est essentiel pour une utilisation responsable de l’espace et pour assurer la sécurité des personnes ici sur Terre.

Dragon aussi

Alors que la fusée chinoise retombait sur Terre, des rapports ont également fait état ce week-end de débris trouvés en Nouvelle-Galles du Sud, dans le sud-est de l’Australie. Trois morceaux de débris ont finalement été récupérés et liés au « tronc » du vaisseau spatial Crew-1 lancé par SpaceX en novembre 2020. L’un des morceaux mesurait environ trois mètres de long, et les débris seraient tombés au sol dans la télécommande région le 9 juillet.

Le coffre Dragon alimente le vaisseau spatial pendant le vol à partir de ses panneaux solaires et abrite également une cargaison non pressurisée. Le vaisseau spatial perd le tronc peu de temps avant une brûlure de désorbite, et il passe ensuite environ un an en orbite avant de retourner sur Terre, finalement entraîné par le bord supérieur de l’atmosphère. SpaceX n’a ​​pas fourni d’informations précises sur la masse du coffre, mais il s’agit probablement de 3 à 4 tonnes métriques.