Un objet bizarre plus chaud que le soleil orbite autour d’une étoile lointaine à une vitesse vertigineuse
Un corps céleste étrange et super chaud bat des records et défie la compréhension des astronomes de la frontière entre les étoiles et les planètes.
L’objet, appelé WD0032-317B, est une naine brune – un type de « protoétoile » brillante et gazeuse. Les naines brunes ont généralement une composition atmosphérique similaire à Jupiter mais sont 13 à 80 fois plus grandes. À cette masse, ces objets commencent à fusionner des isotopes d’hydrogène dans leurs noyaux. Cependant, ils ne sont pas assez massifs pour déclencher le genre de fusion stellaire entièrement autonome qui alimente des étoiles comme notre soleil – pensez à faire brûler du charbon de bois plutôt qu’à un four à bois allumé.
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Les naines brunes brûlent généralement à environ 4 000 degrés Fahrenheit (2 200 degrés Celsius). C’est assez cool par rapport à la plupart des étoiles, dont les températures de surface atteignent environ 6 700 F (3 700 C).
Mais WD0032-317B, qui se trouve à 1 400 années-lumière de la Terre, n’est pas comme la plupart des naines brunes. Dans un article publié dans la base de données de préimpression arXiv et accepté par la revue Nature Astronomy, les chercheurs ont mesuré la température de surface de l’objet et ont découvert qu’il s’agissait d’une cloque de 13 900 F (7 700 C). C’est assez chaud pour que les molécules de son atmosphère se désagrègent en leurs atomes composants. Il fait également plusieurs milliers de degrés de plus que la surface de notre soleil.
Cela devrait être impossible pour une naine brune. Mais les chercheurs ont découvert que l’objet avait reçu une assistance de l’étoile autour de laquelle il orbite. WD0032-317B est extrêmement proche de son soleil, une naine blanche ultra-chaude – si proche que son année ne dure que 2,3 heures. Cette proximité signifie que WD0032-317B est verrouillé par la marée, avec un côté faisant toujours face à son étoile tandis que l’autre est tourné vers l’extérieur, selon Science Alert.
De ce fait, la naine brune n’est surchauffée que d’un côté ; même si sa température « côté jour » atteint 13 900 F, son « côté nuit » est relativement doux de 1 900 à 4 900 F (1 000 à 2 700 C). C’est le différentiel de température le plus extrême que les astronomes aient mesuré sur un objet sous-stellaire, selon les chercheurs. Mais ces conditions ne dureront pas longtemps – alors que ses molécules continuent de s’effondrer, la naine brune est évaporée par son étoile hôte.
La recherche sur des objets comme WD0032-317B pourrait aider les scientifiques à comprendre comment les étoiles chaudes consomment lentement leurs compagnons. Cela peut également enrichir le corpus croissant de connaissances sur les conditions dont les étoiles ont besoin pour s’enflammer.
Publié à l’origine sur LiveScience.com.