Les mondes VR ne sont ni meilleurs ni pires que partout ailleurs en ligne

Jusqu’en 2019, la réalité virtuelle était un truc absolu à utiliser. C’était cher et attaché par des câbles à des PC coûteux, mais l’Oculus Quest sans fil et facile à utiliser a changé cela. Une fois le casque allumé, vous pouvez naviguer parmi quelques centaines d’applications et de jeux conçus pour la réalité virtuelle, dont beaucoup sont des espaces sociaux conçus pour discuter avec d’autres personnes. VRChat est l’un des nombreux, et le plus populaire, en partie parce qu’il est curieusement sauvage et aléatoire.

Certains espaces VR, dont Metas Horizon, tentent une sorte de look apaisant, aseptisé et futuriste, avec des couleurs douces et des humanoïdes caricaturaux. VRChat est un méli-mélo total, dominé par l’esthétique de l’anime : des villes néon, des oreilles de chat, des femmes 2D à gros seins et légèrement vêtues, et bien sûr des fourrures (c’est des animaux de dessins animés anthropomorphes sexualisés, pour ceux qui ont la chance de ne pas savoir).

Les portails mènent à différents salons de discussion, un club, une plage, des appartements, des galeries qui ressemblent tous à un jeu vidéo de 2009. Ce n’est pas une expérience esthétiquement riche. Dans une ville cyberpunk miniature, mes yeux sont agressés par des néons qui s’entrechoquent et des panneaux d’affichage géants annonçant différents espaces et communautés, la plupart ornés de filles animées souriantes. Lors de mon dernier voyage dans VRChat, un petit robot vert, une banane géante et une grenouille, d’autres joueurs errent sans but. La grenouille me regarde et lève le pouce. J’échange quelques bonjours avec un raton laveur coréen, avant qu’il ne s’en aille.

Le but, pour autant qu’il y en ait un, est de trouver d’autres personnes avec qui discuter. Et parce qu’une très grande proportion d’utilisateurs de VRChats sont des adolescents, les gens semblent surtout intéressés à jouer les uns avec les autres. La pêche à la traîne peut être considérée comme un problème dans les espaces virtuels par les adultes, mais pour les adolescents, c’est plutôt le but, comme en témoignent des centaines de compilations de vidéos YouTube.

L’humour décalé est la norme ici. La première chose que quelqu’un m’a dite dans VRChat (il y a quelques années maintenant) était : Hé, tu veux prendre de la drogue ?, d’une voix qui n’avait définitivement pas encore atteint la puberté.

Cela me rappelle un peu Second Life, le monde virtuel en ligne qui a brièvement fait la une des journaux au début des années 2000, où j’ai été une fois approché par un écureuil géant qui m’a proposé de me vendre un seau de sida. Je n’ai pas rencontré de problèmes partout où je suis allé sur VRChat, principalement des banalités et des bêtises, mais si je voulais aller chercher, je n’aurais pas à aller loin pour trouver quelqu’un qui crache des insultes pour rire, ou l’une des salles explicitement réservées aux adultes.

Lancer une conversation peut être un défi. La vérité est que la plupart des discussions sont aléatoires, éphémères et plutôt inutiles, ou légèrement désagréables. À l’heure actuelle, des applications telles que VRchat fonctionnent sur une sorte de système de rapport autorégulateur en matière de modération : les joueurs qui reçoivent continuellement des plaintes concernant leur comportement perdent progressivement leurs privilèges, et vous pouvez désactiver ou bloquer d’autres utilisateurs s’ils vous ennuient ou vous harcèlent.

Étant donné à quel point la toxicité endémique est en ligne, de Twitter à Facebook en passant par Call of Duty, je ne suis pas convaincu que Meta ou même quiconque dans le grand monde de la technologie ait la volonté ou les moyens de rendre le monde en ligne universellement agréable et sûr. De cette façon, les mondes VR ne sont ni meilleurs ni pires que partout ailleurs en ligne.

Sachant qu’à l’instar des réseaux sociaux, les casques VR ne sont pas destinés aux utilisateurs de moins de 13 ans, le mieux que nous puissions faire pour le moment est d’équiper les adolescents pour y faire face.