Le satellite PACE de la NASA étudiera les plus petits mystères de la Terre depuis l’espace : regardez son lancement en direct le 8 février
Le 8 février, la NASA devrait lancer un satellite majeur, estimé à près d’un milliard de dollars, vers un emplacement réservé de l’orbite terrestre. Situé au-dessus même de la Station spatiale internationale, le vaisseau spatial appelé PACE (qui signifie Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem) a un très grand objectif : surveiller la santé de notre planète à une échelle épique, en commençant par les profondeurs de ses vastes mers bleues jusqu’à loin à travers ses nuages blancs sucrés.
« Nous étudions le système terrestre combiné – ce n’est pas une mission océanique, ce n’est pas une mission atmosphérique, ce n’est pas une mission terrestre, c’est une mission composée de tout cela », a déclaré Jeremy Werdell, le scientifique du projet de la mission, lors d’une conférence de presse. point de presse dimanche. « Ce que nous faisons ici avec PACE est en réalité la recherche de l’univers microscopique, pour la plupart invisible, dans la mer, dans le ciel et, dans une certaine mesure, sur terre. »
Ce sont certainement des idées énormes, et nous entrerons bientôt dans les détails impressionnants de ce que Werdell veut dire avec ces sentiments, mais si vous souhaitez vous connecter au lancement de PACE, voici ce que vous devez savoir en premier.
Le décollage est actuellement prévu pour avoir lieu à l’heure dramatique de 01h33 HNE (06h33 GMT) jeudi 8 février. Le vaisseau spatial sera lancé au sommet d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Vous pouvez regarder le décollage en direct ici sur Space.com, gracieuseté de la NASA, ou directement via le site Web de l’agence spatiale. La couverture commencera à 00h45 HNE (05h45 GMT).
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Que fera la mission PACE de la NASA ?
La mission de PACE peut être divisée en deux catégories principales : le premier concerne les océans immenses et caverneux de la Terre.
« Les océans représentent 70 % de notre planète », a déclaré Karen St. Germain, directrice de la division des sciences de la Terre de la NASA, lors du briefing. « L’impact des océans sur nos vies est énorme et pourtant, les océans sont l’une des parties de la Terre les moins bien comprises. »
Pour mettre cela en perspective, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), nous n’avons exploré que 5 % de l’océan. Nous avons à peine a effleuré la surface de ce qui pourrait être caché dans les eaux de notre propre planète. « Cela signifie que 95 pour cent de nos océans sont inconnus », affirme l’organisation. écrit.
Mais la routine de l’océan continue, guidant plusieurs chemins majeurs dans nos vies. « Il fournit non seulement la nourriture que nous mangeons et l’air que nous respirons, mais il aide également à réguler le climat et la météo », a déclaré Werdell. De plus, souligne-t-il, l’océan fournit des composés utilisés dans la fabrication de médicaments et joue un rôle dans l’économie. Après tout, la pêche fournit des emplois. Même les plages dépendent de l’océan.
Et quelle meilleure façon d’étudier l’océan que du point de vue de l’espace ?
« Les bateaux ne peuvent pas être partout à la fois dans l’océan », a déclaré Werdell. « C’est un fluide tridimensionnel. »
Dans cette optique, l’un des objectifs clés du PACE – comme son nom l’indique certainement – est de surveiller les quantités et les mouvements du phytoplancton sous-marin, des organismes microscopiques qui sont au cœur de la santé des écosystèmes marins. Pourquoi le phytoplancton spécifiquement ? Eh bien, comme le dit Werdell, le phytoplancton se situe à la base de la chaîne alimentaire. Et, comme votre plante standard, elles créent de l’énergie grâce à la photosynthèse, en absorbant du dioxyde de carbone et en produisant de l’oxygène. Mettez-les ensemble, et cela signifie que le phytoplancton contrôle la façon dont le carbone se déplace dans l’ensemble de l’écosystème.
À plus court terme, la dynamique du phytoplancton affecte donc les pêcheries ; Cependant, à plus long terme, Werdell affirme que ces créatures peuvent également pénétrer notre économie.
En effet, certains phytoplanctons sont réellement nocifs et peuvent contaminer l’eau potable. Non seulement une eau contaminée entraînerait de nombreux impacts sur la santé de tous ceux qui boivent cette eau, mais elle pourrait également forcer la fermeture des pêcheries et des plages. Tous deux sont des sources d’emplois et d’autres types de revenus. En fait, il existe probablement de nombreux autres emplois qui dépendent également d’une eau saine. Je ne peux également qu’imaginer les autres utilisations que nous aurions d’une carte détaillée des endroits où l’eau potable pourrait être contaminée – ou pourrait bientôt l’être.
« Si vous deviez accumuler chaque phytoplancton et l’empiler, puis le comparer à toute la biomasse des plantes terrestres, il représente moins de 1% de tout cela », a déclaré Werdell. « Pourtant, c’est toujours une communauté d’algues, de bactéries et de plantes dans l’océan qui est responsable de 50 % de toute la production sur Terre. »
« Si vous êtes un citoyen du monde qui aime respirer, manger et aller à la plage, dites merci à un phytoplancton la prochaine fois que vous en verrez un », a-t-il déclaré.
Depuis son altitude de 676,5 kilomètres (420 miles), PACE va, espérons-le, déterminer où se trouvent le phytoplancton nuisible, où se trouvent les bons, où ils se déplacent tous et comment cela semble affecter les populations du monde entier.
Il recherchera les interactions de la lumière du soleil, ou des photons, avec l’océan (ainsi qu’avec la terre et l’atmosphère, mais nous y reviendrons dans une seconde.) Une fois que ces photons sont absorbés ou dispersés, explique Werdell, vous peut en quelque sorte faire un calcul inverse pour voir ce qui a conduit à ces résultats – et surtout, différents types de phytoplancton ont une apparence différente.
« Ce sont des informations qui peuvent vous dire ce qui se trouve réellement là-bas », a-t-il déclaré. « C’est aussi simple que ça. »
Particules, tempêtes et changement climatique
L’autre moitié de la mission de PACE se concentre sur un autre élément essentiel de la Terre : l’Air.
« Mon travail est de faire les A et C au nom du PACE », a déclaré Andy Sayer, le scientifique atmosphérique de la mission, lors du briefing. « Ce sont des aérosols et des nuages. »
La raison pour laquelle nous voudrions surveiller les nuages peut sembler évidente – cela aiderait au suivi des ouragans et à la surveillance générale des tempêtes – mais ce qui est vraiment intéressant, c’est pourquoi nous devrions nous soucier d’une « surveillance des aérosols » ou d’un certain type de coordination.
En bref, les aérosols sont des particules extrêmement fines en suspension dans l’air. Nous interagissons avec eux tout le temps ; vous vous souvenez peut-être de l’aérosol le plus récent qui a fait la une des journaux aux États-Unis, les PM2,5.
En juin En 2023, la ville de New York était classée comme ayant la pire qualité de l’air au monde. C’est parce que des particules de fumée, en particulier les PM2,5 (nommées ainsi parce que chaque particule mesure 2,5 microns ou moins de diamètre), ont soufflé à travers le pays à la suite des incendies de forêt survenus au Canada. Pour quelqu’un qui vit à New York, la situation était profondément troublante. Les gratte-ciel se cachaient derrière un épais smog jaunâtre et même les filtres à air ne parvenaient pas à empêcher les particules de troubler doucement mon appartement. Les yeux de tous étaient rivés sur les systèmes de suivi de la qualité de l’air en ligne et en temps réel.
Jour après jour, le changement climatique continue de s’accentuer – 2023 est officiellement classée comme l’année la plus chaude jamais documentée sans aucune tendance à la baisse en vue – nous devrons probablement surveiller les niveaux de qualité de l’air avec un plus grand examen.
« Les 10 dernières années ont été les plus chaudes depuis le début de la tenue de registres modernes », a déclaré Kate Calvin, scientifique en chef de la NASA et conseillère principale en climat, lors du briefing. « L’un des avantages d’une mission comme PACE est qu’elle va nous permettre de mieux comprendre l’échange de carbone entre l’océan et l’atmosphère. »
Le changement climatique provoqué par l’homme – c’est-à-dire le réchauffement climatique résultant des gaz à effet de serre industriels et d’autres activités – crée les conditions propices aux incendies de forêt. Le PACE peut ainsi aider les scientifiques à suivre la qualité de l’air afin de déterminer où se trouvent les points chauds de mauvaise qualité de l’air – ou mieux encore, où ils se trouvent. volonté être basé sur les mouvements des aérosols.
« Nous pouvons en voir certains maintenant grâce aux sites de surveillance au sol », a expliqué Sayer, « mais tout comme Jeremy l’a dit pour les océans, vous ne pouvez pas être dans un bateau partout tout le temps. Vous ne pouvez pas avoir un moniteur au sol partout tout le temps. le temps – donc l’espace est le seul moyen pour y parvenir. »
Mais les aérosols peuvent aussi être moins menaçants.
« Si jamais vous faites une longue promenade sur la plage avec votre proche, vous respirez profondément et vous avez cette odeur dans le nez, c’est un aérosol », a déclaré Sayer. « Peut-être qu’en hiver vous allez dans votre jardin, vous faites un petit feu de joie ; peut-être qu’en été vous sortez le gril et le lendemain vos vêtements puent. C’est de la fumée ; c’est encore un autre type d’aérosol. »
Et la clé ici est que les aérosols sont censés avoir un impact direct sur la configuration des nuages et les événements météorologiques – nous devons simplement apprendre comment. « Par exemple, de nombreux ouragans ont frappé les États-Unis depuis l’Atlantique. Qu’y a-t-il à l’autre bout de l’Atlantique ? Le désert du Sahara », a déclaré Sayer. « Beaucoup de poussière se détache. »
Potentiellement, alors que ces particules de poussière réchauffent l’atmosphère lorsqu’elles traversent l’atmosphère, les scientifiques pensent qu’elles contribuent à dicter la façon dont les nuages se forment, y compris les nuages d’orage. Peut-être que si nous parvenons à comprendre cette interaction, nous serions en mesure de prédire ces événements assez tôt.
De plus, même si les composantes océaniques et aériennes de la mission PACE figurent en haut de la liste des tâches de ce vaisseau spatial, l’équipe espère également obtenir des informations terrestres. Par exemple, Natasha Sadoff, responsable du programme des besoins en satellites de la NASA, a expliqué que le PACE rechercherait des pigments susceptibles d’alerter les scientifiques du stress subi par la végétation terrestre.
Beaucoup de gens se demandent – du service forestier, d’autres secteurs du gouvernement, d’autres parties du monde – comment pouvons-nous utiliser les données PACE pour comprendre où se trouve une sorte de maladie dans la végétation ou dans un champ agricole. » dit-elle.
Il est plutôt difficile de résumer l’intégralité de la mission du PACE en un seul article. Après tout, son objectif est de dresser une carte détaillée des moindres recoins et des recoins intacts de notre planète comme nous n’en avons jamais vu auparavant.
« Le PACE couvre le monde entier », a déclaré Sadoff. « C’est très unique. »
Mais pendant le briefing, alors que toutes ces (et bien d’autres) incroyables innovations basées sur le PACE étaient discutées, une pensée est apparue qui a semblé pénétrer presque tous les domaines de la conversation.
PACE est tout simplement trop cool.
« Cela va nous en apprendre davantage sur les océans de la même manière que Webb nous enseigne sur le cosmos », a déclaré St. Germain en référence au télescope spatial James Webb situé à un million de kilomètres de la Terre, dévoilant consciencieusement les recoins de l’univers probables des scientifiques. croyaient autrefois qu’ils ne pourraient jamais voir.
« Des missions comme celle-ci », a-t-elle déclaré, « que vous ne pouvez effectuer que depuis l’espace, nous montrent notre planète d’une manière que nous ne pouvons pas voir. »
Note de l’éditeur: Cette histoire a été mise à jour le 6 février avec la nouvelle du retard du lancement au 8 février.