La NASA s’efforce de rendre opérationnelles les stations spatiales privées avant le retrait de l’ISS en 2030
SEATTLE — La Station spatiale internationale (ISS) devant être mise hors service en 2030, la NASA met l’accent sur une transition harmonieuse vers de futures stations spatiales privées en orbite terrestre basse. De nombreux détails de cette transition sont encore en cours d’élaboration, affirment les responsables de l’agence.
« La raison pour laquelle cela est si important est que nous pensons que l’impact d’un écart sera perturbateur », a déclaré la directrice de l’ISS, Robyn Gatens, lors d’une table ronde à la Conférence internationale sur la recherche et le développement de la Station spatiale au début du mois.
Parmi les acteurs clés qui pourraient être touchés par cette « lacune », citons les scientifiques qui cherchent à envoyer des expériences de recherche dans l’espace ainsi que les prestataires de transport d’équipages et de marchandises. Compte tenu de la période de transition prévue de deux ans par la NASA, un successeur commercial doit être opérationnel d’ici 2028 pour éviter de telles complications.
Pour planifier un transfert en douceur de la recherche et des opérations vers des stations spatiales privées d’ici 2030, le Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche a publié en mars de cette année une stratégie qui décrit un plan d’action. L’objectif principal de cette politique est que les États-Unis soient à la tête d’un « marché émergent géré par des entreprises commerciales et privées engagées dans le LEO », permettant à la NASA de maintenir une « présence américaine ininterrompue » en orbite terrestre basse.
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« La raison pour laquelle nous, à la Maison Blanche, avons publié une politique sur ce sujet cette année est de nous préparer sept ans à l’avance, afin que nous n’ayons pas à planifier un scénario où il y aurait un écart », a déclaré Ezinne Uzo-Okoro, directrice adjointe. pour la politique spatiale au Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche, a déclaré lors de la conférence.
Étant donné que les services commerciaux de stations spatiales constituent encore un marché qui n’a pas encore fait ses preuves, mener à bien une transition aussi fluide ne se fera pas sans difficultés. Par exemple, les experts devront s’inquiéter de facteurs tels que les coûts techniques et les risques de calendrier en termes de conception et de développement des plates-formes de la station spatiale, a déclaré John Mulholland, responsable du programme Boeing pour le programme ISS, lors de la conférence. « Ils y parviendront mais ce ne sera pas facile. »
Mulholland a également souligné la nécessité d’augmenter le budget du United States Deorbit Vehicle (USDV), un vaisseau spatial qui devrait s’amarrer à l’ISS avant d’effectuer une séquence de désorbite et de rentrée sur Terre en toute sécurité. (La NASA devrait attribuer le contrat pour la conception et la production de ce véhicule en mars 2024).
Les nouveaux fonds devraient également être utilisés pour une mise à niveau améliorant considérablement les capacités scientifiques d’un instrument de physique de l’ISS qui recherche la matière noire, les rayons cosmiques et les galaxies d’antimatière. Le détecteur, connu sous le nom de spectromètre magnétique Alpha (AMS), a été installé en tant que module externe sur l’ISS en 2011. Sa mise à niveau devrait nécessiter un vol cargo complet, ce qui « mérite un supplément dans le budget à venir », selon Mulholland. dit.
Avec la majorité des recherches sur l’ISS financées par le gouvernement fédéral et la loi sur la responsabilité budgétaire de 2023 suspendant le plafond de la dette jusqu’à fin 2024, « nous serons confrontés à des cycles budgétaires difficiles dans un avenir proche », a-t-il déclaré.
Angela Hart, responsable du programme Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD) de la NASA, a déclaré que l’agence spatiale transmettrait son expertise technologique aux fournisseurs privés de stations spatiales, mais que cette responsabilité et cette implication diminueraient à mesure que ces derniers trouveraient une base plus sûre. Au cours de l’année prochaine, la NASA se concentrera sur la collaboration avec ses partenaires et la communauté scientifique pour éviter les dépassements de coûts et les problèmes de calendrier, a-t-elle expliqué lors d’une conférence le 3 août.
Après le retrait de l’ISS en 2030, la NASA exploitera probablement un laboratoire national qui prendrait en charge diverses plates-formes commerciales. Bien que les détails soient peu nombreux, le LEO National Lab, qui est encore un nom de travail faisant référence à « l’orbite terrestre basse », devrait représenter toutes les recherches parrainées par le gouvernement qui seront menées sur une combinaison de stations spatiales privées disponibles.
« L’idée est que ce serait indépendant de la plate-forme. Il ne s’agit donc pas d’un seul endroit, ce n’est pas d’un seul laboratoire », a déclaré Gatens. « Un principe très important que nous étudions est qu’il doit soutenir, mais pas concurrencer, les plateformes commerciales et les fournisseurs de services. »
Actuellement, les partenaires de l’ISS, dont le Japon, le Canada et l’Agence spatiale européenne (ESA), se sont engagés à soutenir l’ISS jusqu’à sa mise hors service progressive prévue pour 2030. La Russie a toutefois confirmé son soutien seulement jusqu’en 2028, après quoi elle se concentrera sur la construction de son propre station spatiale orbitale, dont le premier module devrait être lancé en 2027.