Comment la réalité virtuelle peut être utilisée pour traiter l’anxiété et le TSPT
La réalité virtuelle peut devenir déterminante sur le lieu de travail, pourrait potentiellement être vitale pour réimaginer les scènes de crime et a même sauvé des clubs de strip-tease au milieu d’une pandémie. Ses possibilités et ses applications sont vastes, toujours à découvrir et à jouer. Maintenant, de nouvelles recherches montrent que la réalité virtuelle peut être un traitement efficace contre l’anxiété.
Publiée par l’éditeur de recherche en santé numérique en libre accès JMIR Publications de la réalité virtuelle, l’étude s’est penchée sur la thérapie d’exposition à la réalité virtuelle, ou VRET. Cette forme particulière de thérapie est une méthode dans laquelle les patients sont régulièrement exposés à un stimulus traumatique à l’aide d’environnements virtuels. Il ne s’agit donc pas de confronter les stimuli traumatiques sous leur forme réelle, mais de profiter des avantages de surmonter ou de gérer les traumatismes grâce à une exposition virtuelle.
L’étude en question a été financée et menée au Massey University Strategic Excellence Research Fund et au campus international de l’Otago Polytechnic Auckland, en Nouvelle-Zélande. Les auteurs ont passé en revue plusieurs études antérieures sur le VRET et l’anxiété, concluant que ce type de thérapie immersive est une méthode viable et potentiellement révolutionnaire pour traiter certains problèmes de santé mentale.
Un mélange de VRET et de pratiques bien établies dans le traitement de la santé mentale peut à la fois augmenter et améliorer d’autres formes de thérapie, suggère la recherche. Par exemple, le VRET pourrait être associé à une thérapie cognitivo-comportementale (TCC), qui est couramment utilisée pour traiter des conditions telles que l’anxiété et les troubles obsessionnels compulsifs. La combinaison peut augmenter l’efficacité et réduire les symptômes des problèmes de santé mentale.
Les patients peuvent « affronter les situations qui leur causent peur et anxiété, mais dans un environnement sûr et contrôlé »
Le Dr Nilufar Baghaei, Vibhav Chitale (membres du Games and Extended Reality Lab de l’Université Massey, Nouvelle-Zélande) et le professeur Richard Porter (faculté du Département de médecine psychologique de l’Université d’Otago, Nouvelle-Zélande) sont parmi les auteurs de l’étude. Dans une déclaration conjointe à Mashable, les chercheurs affirment que le VRET permet aux participants de « faire face aux situations qui leur causent peur et anxiété, mais dans un environnement sûr et contrôlé, en travaillant en étroite collaboration avec leurs professionnels de la santé mentale ».
Les scénarios dans lesquels cela peut être mis en œuvre sont variés. VRET peut être utilisé pour traiter une peur de voler à travers des simulateurs de vol virtuels, ou une peur de conduire à travers des simulateurs de conduite. Une aversion pour la prise de parole en public peut être combattue avec des interviews et des présentations virtuelles.
« VRET permet des environnements virtuels personnalisables dans lesquels un patient est exposé à des stimuli redoutés dans un environnement sûr et contrôlé. En raison de la nature de la RV, les patients ressentent une expérience engageante et immersive dans le monde virtuel », déclarent les auteurs. « Le monde virtuel peut être contrôlé par le professionnel de la santé mentale, permettant un contrôle total de l’exposition et permettant la manipulation de scénarios spécifiquement adaptés à l’individu subissant les séances. »
En d’autres termes, VRET permet à la fois la sécurité et l’innovation dans le traitement de la santé mentale. Une étude de l’Université d’Oxford en 2016 a testé cela, en faisant entrer des patients souffrant de versions extrêmes de pensées paranoïaques dans des environnements virtuels. La conception VR a permis aux chercheurs de montrer aux patients que les espaces qui leur font peur peuvent en fait être sûrs.
Des conditions telles que le SSPT et la schizophrénie peuvent également être traitées avec le VRET. Pour les vétérans militaires, par exemple, une zone de guerre virtuelle peut aider à accélérer le traitement. Ceci est également efficace lorsqu’il s’agit de situations difficiles à reproduire en raison de problèmes de coût, de réalité et de confidentialité.
Pour ce dernier, un essai clinique de 2019 au Royaume-Uni a testé comment la thérapie VR peut être mise en œuvre pour aider les patients atteints de schizophrénie. L’essai a recréé des situations potentiellement stressantes, permettant aux participants d’apprendre à renouer avec le monde dans un cadre contrôlé.
Bien sûr, la thérapie VR comporte ses risques. Selon une étude de 2018 de J Clin Med., la réalité virtuelle peut ne pas convenir aux personnes épileptiques et pour d’autres, elle peut potentiellement provoquer le mal des transports, des étourdissements ou une désorientation. Un autre risque plausible est l’obsession, les patients devenant obsédés et/ou dépendants de la RV. Ces risques potentiels existent. Mais les conclusions globales des études montrent que les aspects positifs l’emportent probablement sur les négatifs, en particulier en ce qui concerne le potentiel de la thérapie VR.
« De nombreuses études ont rapporté des résultats positifs après le traitement VRET, tels que les participants ont connu une diminution du SSPT, de la dépression, du trouble d’anxiété sociale, de l’anxiété de parler en public et/ou des symptômes de colère, et étaient plus détendus avec une humeur optimiste », a déclaré le Dr. Baghaei, Chitale et Porter.
Jusqu’à présent, certaines études (comme celle de l’Université de York, celle de la Clinical Psychology Review et celle d’Oxford Medicine Online) suggèrent que la RV peut être utile pour les symptômes d’anxiété, de SSPT et de colère. Beaucoup, comme l’étude d’Oxford ci-dessus, suggèrent que le domaine émergent du VRET est extrêmement prometteur pour une variété de troubles, tout en permettant également des coûts inférieurs et une plus grande accessibilité. Bien qu’il puisse sembler que la technologie VR soit chère et hors de portée, les chercheurs pensent en fait que cette technologie devient de plus en plus répandue, accessible et abordable : « l’hypothèse selon laquelle l’équipement nécessaire pour utiliser la VRET est trop cher ne tiendra plus. »
L’avenir de la thérapie pourrait très bien être virtuel, si la recherche continue dans cette voie. Et c’est peut-être exactement ce dont certains ont besoin.
Malgré l’accent mis sur l’anxiété, les chercheurs pensent qu’il y a aussi de la place pour le traitement de la dépression. Les auteurs de l’étude JMIR soulignent que bien qu’il y ait moins de preuves concernant l’applicabilité du VRET à la dépression, il y a suffisamment de lien entre les deux pour affirmer qu’il s’agit d’un choix de traitement faisable.
« Un certain nombre d’études ont montré qu’à mesure que le nombre de séances de VRET augmente, l’efficacité de la réduction des symptômes augmente également. Les preuves de l’efficacité de la dépression sont jusqu’à présent limitées, mais il existe de nombreuses recherches dans ce domaine et les résultats sont prometteurs. » Le Dr Baghaei, Chitale et Porter disent.
Par exemple, ils citent une étude publiée par la presse de l’Université de Cambridge, dans laquelle les patients ont été exposés à la compassion et à l’auto-compassion grâce à la réalité virtuelle. Les patients ont chacun connu une sorte de dépression, mais au cours de l’essai ouvert, leur dépression et leur autocritique ont diminué de manière significative.
L’avenir de la thérapie pourrait très bien être virtuel, si la recherche continue dans cette voie. Et c’est peut-être exactement ce dont certains ont besoin.