Comment cette femme de 82 ans a fini par voyager seule en France pendant 3 semaines. Il s’est avéré très bien.

Par Sandra Butler

« Avant de me lancer dans cette aventure solitaire, je sentais que je rentrerais chez moi en sachant des choses sur moi-même que j’ignorais en partant. »

Cet article est reproduit avec l’autorisation de NextAvenue.org.

L’année qui a précédé le COVID, pendant la saison hivernale des pluies, alors que j’étais dans mon appartement avec un pantalon de survêtement et un pull effiloché pendant bien trop de jours, ma navigation Web agitée m’a fait découvrir le monde de l’échange international de maisons. J’ai posté mon appartement avec impatience et j’ai répondu à une offre pour une ferme en pierre de trois chambres dans le sud de la France pendant un mois en juillet avec un oui immédiat et enthousiaste. J’ai invité deux de mes amies les plus proches à me rejoindre. Ils ont accepté avec joie et le décor était planté !

Un ami m’a présenté le site Web Wirecutter, une ressource soigneusement organisée pour tout ce dont un voyageur pourrait avoir besoin et tout ce dont il n’avait aucune idée qu’il le ferait – mais pourrait le faire. Donc, sur le site, je suis allé.

Gel hydroalcoolique. Lingettes humides. Gouttes pour les yeux. Masque de sommeil. Casque antibruit. Cubes d’emballage. Je n’étais pas un voyageur inexpérimenté, et les lingettes désinfectantes et les gouttes pour les yeux n’étaient pas en tête de liste quand j’avais 50 ans. Je viens de monter dans l’avion, j’ai hissé mon sac dans le plafond et je me suis installé dans mon siège. De toute évidence, un vol de 12 heures allait nécessiter plus de commodités.

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Se préparer

Bientôt, les colis ont commencé à arriver avec une régularité croissante. Bas de compression. Sacs à dos de voyage (important pour garder les mains libres, conseillent-ils) et portefeuilles de passeport. Et si mon sac se perd ? Emportez des vêtements de rechange dans mon sac à dos mains libres. Je n’avais même pas encore commencé à lire les carnets de voyage pour savoir où j’allais car j’étais encore en train de m’équiper pour y arriver.

J’ai un sac à dos à l’épreuve des pickpockets avec des compartiments pour tout; des bottes de randonnée imperméables qui n’étaient disponibles que dans une couleur néon à ma taille (énormes, nécessitant des chaussures pour hommes) donc j’ai l’air d’avoir deux pieds bots étincelants et je savais que je ne les porterais jamais, en aucune circonstance, ailleurs que dans l’intimité de la France ; une assurance voyage parce que, après tout, je suis vieux et qui sait ce qui pourrait m’arriver ; et une location de voiture.

Maintenant, mon budget pour les six prochains mois est épuisé. C’est devenu les vacances gratuites les plus chères que j’aie jamais eues. Mais quand même, si tout se passe bien, si mes amis peuvent venir, ça en vaudra la peine.

Un changement de plan

La vraie vie interrompt toujours tout. Mes deux amis ont été médicalement déconseillés de voyager.

Soyez flexible, je me conseille moi-même – un conseil que je me suis donné sans succès toute ma vie. Même si je me sens timide à l’idée d’être seule dans une ferme d’un village médiéval, je sais que si je me crée une raison de ne pas y aller, même une bonne, je serai terriblement déçue de moi-même pour le reste de ma vie. Et ne voulant pas avoir un avenir défini par la déception, j’y vais.

Les bas de compression durent moins d’une heure, mes jambes se rebellent avec colère contre l’expérience d’être ceintes. Les gouttes roulent sous mon siège pour ne jamais être récupérées. J’utilise un chiffon désinfectant pour essuyer le plateau rabattable devant moi, et le reste est abandonné dans la poche du siège.

Mon sac à dos anti-effraction s’avère impossible à ouvrir sans le poser sur une surface plane et le décompresser complètement, ce qui le rend quasiment inutilisable. Mon sac à bandoulière avec toutes les sections (et des petites serrures pour chacune) est déroutant, car je ne me souviens jamais quel article se trouve dans quel compartiment et je passe trop de temps à ouvrir et fermer les serrures et les fermetures éclair au lieu de faire ce qui me semble le plus naturel : coller mon main dans une grande poche et chercher ce dont j’ai besoin.

Arrivant finalement à Toulouse, je récupère la voiture de location et configure rapidement son système de navigation, les cartes Google de mon téléphone et le GPS supplémentaire loué au cas où la voiture et les systèmes téléphoniques tomberaient en panne, espérant qu’au moins un devrait m’amener là où je besoin d’aller. J’ai conduit à l’accompagnement d’une cacophonie de voix robotiques parlant toutes en même temps, faisant clignoter des cartes et pointant des flèches, ce qui a entraîné une confusion électronique. Deux heures tendues plus tard, j’arrive épuisé au petit village du 12ème siècle et à une ferme en pierre glorieusement fraîche près du centre de la ville.

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Les français commencent par « bonjour »

Quand, en tant que femme beaucoup plus jeune, j’ai voyagé pour la première fois en France, j’ai approché le guichetier du café près de mon hôtel et j’ai fièrement entonné : « Un cappuccino, s’il vous plait ». Il y eut une longue pause qu’il combla ostensiblement en disant : « Bonjour, madame. Oups, j’ai pensé. Les français commencent par bonjour. Je suis grossier et je viens de devenir un vilain Américain. Commencez toujours par « Bonjour ». Cette leçon bien en place, j’ai toujours pris soin de commencer par un bonjour chaleureux chaque fois que j’entre dans un magasin ou que je parle à un vendeur.

Je suis entré dans la pâtisserie locale le lendemain matin, répétant nerveusement tous les mots dont j’aurais besoin pour acheter une baguette, du lait, une quiche aux légumes et une tarte au citron. Me souvenant de mes bonnes manières, mais oubliant le mot juste, j’ai hurlé avec enthousiasme « Aujourd’hui! » (qui signifie « aujourd’hui ») au commerçant surpris. J’ai continué à parler même après avoir reconnu mon erreur, étant donné qu’elle était la gardienne de la nourriture que j’avais l’intention de manger ce jour-là, mais j’ai laborieusement bonjour mon chemin tout au long de mon séjour.

Chaque matin, je me réveillais à 6 heures du matin, avant que le soleil ne soit haut dans le ciel. Remplis mon thermos de café glacé, j’ai parcouru les rues endormies, plaçant soigneusement mes pieds américains en baskets sur les pavés inégaux, longeant la gracieuse abbaye jusqu’à un chemin serpentant jusqu’à la rivière qui coulait derrière le village.

À la fin de la première semaine, j’avais défini les contours de ma constitution dans les vignes sur un chemin bien balisé passant devant des fermes en activité, menant à une pente vers une route goudronnée, qui faisait le tour de l’arrière du village et me ramenait jusqu’à l’abbaye, à travers un autre pont étroit et sur un chemin pavé jusqu’à la pâtisserie où j’ai acheté mon pain aux raisins du matin. Après avoir dit bonjour. Cela a commencé la journée et un cornet de glace au rhum et aux raisins secs au café au bord de la rivière l’a conclue.

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Explorer la ville

Un matin, je suis tombé sur le marché du samedi tenu sur la place locale et rempli de stands de nourriture, d’expositions d’artistes et de vêtements colorés pour femmes suspendus à de grands poteaux. Bourdonnant autour de toutes les offrandes, il y avait des femmes françaises, toutes semblant cool, joliment vêtues, parlant avec rapidité entre elles et avec les vendeurs. Essuyant à la hâte les filets de sueur qui coulaient sur mon visage et tombaient de mon menton, je feignis de m’intéresser aux étalages, me sentant comme Gulliver lors de ses voyages.

Ayant mesuré 6 pieds de haut il était une fois beaucoup plus jeune, j’étais encore à plusieurs centimètres au-dessus de tout le monde là-bas, et alors que les souvenirs d’une adolescence dégingandée s’installaient sur moi, j’arrangeai mon visage dans ce que j’espérais être une expression mature et calme et passa rapidement tous les stands comme si j’avais quelque part d’important.

M’arrêtant à la pâtisserie pour quelque chose de réconfortant, quelque chose qui me permettrait brièvement de me sentir comme une personne de taille ordinaire, j’ai fait la queue pour ma pâtisserie du matin alors que les gens bavardaient trop vite pour que je comprenne autre chose que leur remarquable incapacité à ressentir le Chauffer.

Plus tard dans l’après-midi, j’ai marché jusqu’à la rivière, où les familles s’amusaient avec plaisir dans l’eau fraîche. Mon intention était de glisser jusqu’au bord, de me déployer sans effort sur le sol et de lire, en m’imaginant dans un tableau de quelqu’un qui peignait des vieilles femmes allongées au bord d’une rivière.

Mais au fur et à mesure que je me rapprochais, j’ai réalisé que l’eau clapotait doucement contre des rochers sur lesquels il n’y avait aucun moyen que je puisse me déployer gracieusement. Je me suis assis sur un morceau de pierre qui m’a frappé le derrière d’une manière inconvenante et j’ai essayé d’avoir l’air confortable, glissant finalement plus près du sol jusqu’à ce que je sois, comme je l’avais initialement prévu, assis sur le rivage. La côte rocheuse.

Après un intervalle approprié pendant lequel, si quelqu’un regardait, j’aurais pu lire, je me suis soigneusement mis à quatre pattes et j’ai poussé vers le bas, c’est ainsi que je me lève maintenant. Me redressant, je n’ai pas regardé autour de moi pour voir si quelqu’un avait été témoin de mon ascension sans cérémonie et, pour le reste de mon séjour, j’ai profité de la rivière de loin.

J’ai brièvement envisagé d’essayer d’être productif, de rentrer chez moi avec le brouillon d’un manuscrit reposant béatement dans mon ordinateur. Ou enfin arriver à tous les romans d’immigration de première génération que j’avais l’intention de lire ou de visiter l’abbaye et de me renseigner sur l’histoire de ce paysage. Tout cela était possible, mais je ne voulais rien faire de tout cela.

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Des semaines de journées en « peignoir »

J’ai eu ce que j’appelais mes jours de « peignoir » à la maison quand je ne faisais rien d’autre que manger du pop-corn, lire un roman, regarder la télévision, regarder par la fenêtre et peut-être après plusieurs heures accomplir une tâche minime comme faire du linge ou courir le lave-vaisselle. Mais je n’ai jamais eu deux jours de suite en peignoir. Maintenant j’ai des semaines.

J’ai bu le silence, je m’en suis rempli, ce qui s’est avéré être la plus grande surprise de toutes. Je n’avais jamais imaginé que mon besoin et mon plaisir de toute une vie de connexion, de conversation réfléchie et de stimulation intellectuelle s’évanouiraient si facilement. Mais il l’a fait. Juste moi avec moi. Pas par moi-même. Avec moi-même.

Avant de me lancer dans cette aventure solitaire, je sentais que je rentrerais chez moi en sachant des choses sur moi-même que j’ignorais en partant. Et j’ai. J’ai été surpris par la facilité avec laquelle je me suis plongé dans les rythmes et la beauté de la nature et de la vie des petits villages – deux réalités que je connais très peu. Je ne sais pas faire la différence entre un châtaignier et un érable. Et les villages sont des endroits que mes grands-parents ont fuis.

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