Wayve, une start-up d’IA pour la conduite autonome, lève 1 milliard de dollars
Wayve, un fabricant londonien de systèmes d’intelligence artificielle pour véhicules autonomes, a annoncé mardi avoir levé 1 milliard de dollars, une somme faramineuse pour une start-up européenne et une illustration de l’optimisme des investisseurs quant à la capacité de l’IA à remodeler les industries.
SoftBank, le conglomérat japonais qui a soutenu Uber et d’autres sociétés technologiques, était le principal investisseur, aux côtés de Microsoft et de Nvidia. Les investisseurs précédents dans Wayve incluent Yann LeCun, scientifique en chef de l’IA de Metas.
Wayve, qui avait déjà levé environ 300 millions de dollars, n’a pas divulgué sa valorisation après l’investissement.
Wayve a été cofondée en 2017 par Alex Kendall, un doctorant de l’Université de Cambridge spécialisé dans la vision par ordinateur et la robotique. Contrairement aux modèles d’IA générative, qui créent du texte et des images de type humain et sont développés par OpenAI, Google et Anthropic, les systèmes d’IA dits incarnés fabriqués par Wayve servent de cerveau aux objets physiques, qu’il s’agisse de voitures, de robots ou de systèmes de fabrication. L’IA permet à une machine de prendre seule des décisions en temps réel.
Le plein potentiel de l’IA réside dans le fait que nous disposons de machines dans le monde physique auxquelles nous pouvons faire confiance, a déclaré M. Kendall.
Les entreprises axées sur la conduite autonome sont confrontées à une période difficile. La technologie est coûteuse et difficile à développer et fait l’objet d’un examen réglementaire intense. Cruise, la filiale autonome de General Motors, a retiré ses voitures sans conducteur de la route l’année dernière en raison de problèmes de sécurité et d’ordre juridique. Apple a récemment abandonné ses efforts en matière de voitures autonomes après des années de développement.
Wayve, qui compte environ 300 salariés, teste sa technologie sur les routes britanniques depuis 2018 et va bientôt se développer ailleurs. Le logiciel tire parti des caméras, des capteurs et d’autres technologies automobiles modernes pour voir et réagir aux différents environnements de conduite. Les données collectées lorsque la voiture se déplace dans une ville ou un village sont réinjectées dans le système d’IA pour aider les voitures à apprendre.
L’approche diffère de celle d’autres développeurs de véhicules autonomes comme Waymo, propriété de la société mère de Google, Alphabet. Wayve a déclaré que sa technologie ne s’appuie pas autant sur des cartes haute définition ou des capteurs lidar, un outil laser utilisé pour mesurer la distance et détecter des objets. Tesla a utilisé une approche similaire à Wayve ces dernières années.
Wayve a créé un logiciel pour expliquer dans un anglais simple pourquoi une voiture a pris une certaine décision de conduite, comme pourquoi elle s’est arrêtée soudainement ou a ralenti, une couche de transparence pour aider à convaincre les régulateurs.
Le montant levé par Wayve compte parmi les investissements de démarrage les plus importants récents en Europe, qui est historiquement à la traîne par rapport aux États-Unis en matière de capital-risque et de financement technologique. En décembre, Mistral, un développeur français d’IA, a levé 385 millions d’euros, soit environ 415 millions de dollars.
Je suis incroyablement fier que le Royaume-Uni abrite des pionniers comme Wayve, qui innovent en développant la prochaine génération de modèles d’IA pour les voitures autonomes, a déclaré le Premier ministre britannique Rishi Sunak dans un communiqué.
M. Kendall, originaire de Nouvelle-Zélande, a déclaré que l’investissement de SoftBank et d’autres permettrait à l’entreprise de transformer ses recherches en un produit commercial à part entière. Il a déclaré que Wayve négociait avec plusieurs grands constructeurs automobiles pour intégrer son logiciel dans les voitures disponibles à l’achat, mais a refusé de les nommer.