Utiliser la réalité virtuelle pour lutter contre la violence domestique

Je dois rentrer à la maison tous les jours et regarder ton visage de merde, l’homme aboie à sa partenaire. Quand nous nous sommes mariés, tu étais sexy. Regardez-vous maintenant. Tu ressembles à de la merde. L’homme s’avance, faisant tomber le téléphone au sol, jusqu’à ce que son visage se profile de manière menaçante.

Cette scène déchirante n’est pas ce qu’elle semble être. La victime n’est pas une personne réelle, c’est l’avatar en réalité virtuelle d’un homme déjà emprisonné pour violence conjugale. Le scénario se déroule, en 3D, à l’intérieur d’un casque VR attaché à la tête du prisonnier. Et cela fait partie d’une nouvelle intervention. L’idée est qu’en subissant la violence domestique à travers les yeux de la victime, les hommes violents pourraient avoir un aperçu de leurs actes et de l’empathie pour les femmes.

De nouvelles idées pour réhabiliter les agresseurs seraient certainement les bienvenues : La violence domestique touche environ un tiers de toutes les femmes à un moment donné de leur vie, selon l’Organisation mondiale de la santé. Et tandis que certaines juridictions exigent que les personnes reconnues coupables de violence domestique participent à des programmes d’intervention, il existe peu de preuves que ces traitements empêchent les délinquants de nuire à nouveau à leurs partenaires.

C’est là que la réalité virtuelle pourrait aider, disent les chercheurs derrière cette approche. Combinée aux techniques traditionnelles utilisées par les psychologues et les éducateurs sociaux pour permettre aux agresseurs de comprendre leur comportement du point de vue de la victime, l’intervention de réalité virtuelle pourrait rendre les programmes existants plus efficaces.

Déjà, les autorités de certaines régions d’Espagne ont intégré cet exercice de réalité virtuelle dans leurs programmes d’intervention en prison pour les agresseurs, et des chercheurs finlandais commencent également à l’examiner. Mais cela fait-il une différence ? Les preuves, bien que rares, semblent prometteuses jusqu’à présent.

Se mettre à la place des victimes

L’outil de réalité virtuelle exploite les efforts constants du cerveau pour rester conscient de son corps et de ses allées et venues. Toute notre vie, lorsque nous regardons vers nous-mêmes, nous voyons notre corps bouger. Si je regarde ma main et que je la bouge, c’est ma main que je vois bouger, déclare Mel Slater, informaticien à l’Université de Barcelone en Espagne qui fait partie de l’équipe qui a développé la scène d’abus. En se mêlant aux entrées sensorielles reçues par le cerveau, la RV peut manipuler cette image corporelle.

L’agresseur porte un visiocasque et deux unités manuelles qui détectent sa posture et les mouvements de son corps. En conséquence, l’avatar féminin en 3D que devient l’agresseur dans les scènes virtuelles imitera exactement ses mouvements : si l’utilisateur lève la main, par exemple, l’avatar bouge aussi sa main. Les miroirs à l’intérieur de la salle virtuelle permettent également à l’utilisateur de voir le reflet de ce soi virtuel, complétant ce que les chercheurs appellent une illusion de possession du corps entier, dans laquelle le cerveau donne un sens aux entrées en supposant que cette forme féminine est bien son corps.

Vous savez que c’est une illusion, mais cela ne l’empêche pas de se produire, dit Slater. Pratiquement, l’agresseur existe maintenant dans ce corps féminin et regarde les événements se dérouler de son point de vue.

L’expérience d’être des victimes virtuelles affecte profondément les hommes, explique Nicolas Barnes, un psychologue médico-légal qui travaille en Espagne avec le programme de réhabilitation des services de justice catalans dans les prisons. Normalement, lorsque les auteurs commencent une session, beaucoup d’entre eux pensent que c’est une sorte de jeu, dit-il. Mais quand ils entrent en scène, ils sont impactés. Certains agresseurs pleurent. Certains des participants ont dit à Barnes après une session qu’ils avaient honte de leur comportement et comprenaient mieux son impact négatif sur leur famille. Six prisons catalanes utilisent désormais l’outil, et le plan est d’étendre son utilisation à toute la Catalogne.

Des indices prometteurs

Mettre des casques de réalité virtuelle sur des criminels condamnés pour améliorer leurs compétences émotionnelles peut sembler un peu bizarre, mais la réalité virtuelle a déjà fait ses preuves dans le domaine de la santé mentale. Des études ont montré, par exemple, que lorsque les thérapeutes traitent des personnes souffrant de la peur des hauteurs en exposant progressivement leurs patients aux stimuli effrayants, la thérapie d’exposition basée sur la réalité virtuelle est presque aussi efficace que la thérapie d’exposition conventionnelle. Les applications basées sur la réalité virtuelle sont également utilisées avec succès aux États-Unis pour soulager les symptômes du stress post-traumatique chez les vétérans.

En 2010, une équipe de chercheurs dirigée par Slater et Mavi Sanchez-Vives, neuroscientifique à l’Institut August Pi i Sunyer de recherche biomédicale de Barcelone, a commencé à appliquer cette technologie au domaine de l’intervention en matière de violence domestique. Ils ont développé leur outil de réalité virtuelle après avoir consulté de manière approfondie des experts en violence sexiste pour en savoir plus sur les agresseurs domestiques et sur le fonctionnement des programmes d’intervention contre les agresseurs. Les chercheurs ont d’abord testé le scénario de réalité virtuelle avec des hommes non impliqués dans la violence domestique, puis ont commencé à l’utiliser avec des agresseurs domestiques qui avaient dû suivre un programme de réadaptation comme condition de leur probation.

Dans une étude, les scientifiques ont testé l’application VR abusive sur 20 agresseurs domestiques et 19 hommes sans antécédents de violence entre partenaires intimes. Avant et après l’expérience de la simulation, les participants ont passé un test de reconnaissance des émotions sur ordinateur dans lequel on leur a demandé d’identifier des émotions telles que le bonheur, la peur et la colère sur les visages. Au début, les délinquants avaient plus de mal à classer correctement les émotions que les non-abuseurs, les chercheurs ont notamment découvert qu’ils étaient plus susceptibles d’identifier les expressions de peur comme heureuses. Cela correspond aux recherches antérieures qui ont montré que les individus violents ont tendance à manquer d’empathie et à mal gérer les émotions des autres, et que cela peut contribuer à leur comportement violent.

Après avoir rencontré l’avatar masculin violent à l’intérieur du casque, les agresseurs ont pu identifier les expressions de peur chez les femmes avec plus de précision. Quand ils sont mis dans la situation, qu’ils sont eux-mêmes abusés par quelqu’un d’autre, dans le corps d’une femme, c’est comme s’ils éprouvaient eux-mêmes ce genre de peur, dit Slater. Dans une étude de suivi sur les détenus, Barnes a utilisé un questionnaire standard et une tâche de reconnaissance des émotions sur ordinateur pour mesurer l’empathie chez environ 60 agresseurs avant et après l’intervention en réalité virtuelle. L’étude, qui n’est pas encore publiée, a révélé que les niveaux d’empathie s’amélioraient après une seule session, dit Barnes.

C’est une chose expérimentale, pas seulement cognitive, dit Barnes à propos de l’outil VR et c’est là que réside sa puissance. Les psychologues et les éducateurs sociaux qui travaillent avec les agresseurs dans les efforts de réhabilitation peuvent expliquer le concept d’empathie aux prisonniers, mais la réalité virtuelle permet aux agresseurs de le ressentir réellement, dit-il. Barnes ajoute qu’il peut également montrer aux délinquants une scène similaire du point de vue d’un enfant observant l’abus, aidant les hommes à considérer les effets de leurs actions sur leurs enfants.

Que se passe-t-il dans le cerveau lorsque les gens sont plongés dans ces scènes de réalité virtuelle violentes ? Une étude d’imagerie cérébrale réalisée en 2020 par Sanchez-Vives, Slater et ses collègues fournit quelques indices. Avant et après l’expérience de la simulation de réalité virtuelle, les participants ont observé des expressions émotionnelles qui sont passées de la peur à l’heureux alors qu’ils étaient à l’intérieur d’un scanner cérébral. Après l’immersion en réalité virtuelle, les participants en mode par défaut mettent en réseau un réseau de régions cérébrales impliquées dans la réflexion sur les pensées et les émotions des autres, entre autres fonctions, s’illuminent de manière significative lorsque les sujets regardent de vagues expressions émotionnelles, signe qu’ils les traitent plus en profondeur. .

Jusqu’à présent, la plupart des preuves à l’appui du succès de l’approche VR proviennent d’études en laboratoire comme celles-ci. Il est difficile de mesurer l’impact des outils dans le monde réel, disent les chercheurs, car les lois de l’Union européenne sur la protection des données rendent difficile le suivi des personnes qui terminent ces programmes ou de leurs partenaires pour voir si l’abus a cessé.

Mais il y a quelques années, les chercheurs ont pu obtenir des données préliminaires sur 184 délinquants en probation qui avaient suivi l’intervention VR pendant leur programme de réadaptation. Quatre ans plus tard, seulement 2,2 pour cent avaient été arrêtés à nouveau, contre 6 pour cent parmi les 177 hommes qui n’avaient participé qu’au programme de réadaptation standard. Slater note que l’étude n’a pas été examinée par des pairs et que les résultats ne sont pas assez solides pour donner des conclusions fermes sur le traitement VR. Mais, dit-il, au moins c’est allé dans la bonne direction.

En attendant, la technique se répand. Le centre de formation et de recherche en psychothérapie de l’Université finlandaise de Jyvskyl se prépare actuellement à tester la même simulation de réalité virtuelle avec des agresseurs qui participent volontairement à son programme d’intervention. En plus de mesurer les niveaux d’empathie, les chercheurs finlandais utiliseront des mesures telles que la fréquence cardiaque pour voir comment l’expérience affecte les agresseurs individuels.

Application plus large

Les experts qui étudient le crime et la violence regardent la stratégie de réalité virtuelle avec intérêt et optimisme. Claire Nee, psychologue médico-légale à l’Université de Portsmouth au Royaume-Uni qui étudie le comportement criminel à l’aide de la réalité virtuelle, dit que c’est une technologie passionnante. Je vois la réalité virtuelle comme un véritable changement pour aider les gens à renoncer au crime, dit-elle. Mais pour que l’approche soit largement adoptée, ajoute-t-elle, davantage de données seront nécessaires pour montrer qu’elle réduit les récidives. C’est la chose qui va définitivement convaincre les gouvernements et les décideurs que cela vaut la peine d’être fait, dit-elle.

De nombreux délinquants possèdent un sens général du bien et du mal mais apprennent à justifier leurs actes au fil du temps, explique le criminologue Volkan Topalli de l’Université d’État de Géorgie, qui a co-écrit un aperçu de la recherche sur les délinquants criminels dans le 2020 Revue annuelle de criminologie. Cela sera très utile pour traiter avec des délinquants dont nous savons qu’ils ont un centre moral, mais qui sont très bons pour vaincre ce centre moral, dit-il. L’approche peut également être utile comme outil de dépistage, ajoute-t-il, pour identifier les délinquants capables d’empathie et ceux qui ne le sont pas.

Avec le temps, explique Dominic Parrott, psychologue clinicien à Georgia State qui étudie les comportements agressifs, les chercheurs pourraient être en mesure d’utiliser la technique pour créer des interventions de réalité virtuelle adaptées à des groupes particuliers de délinquants. La violence est un comportement à multiples facettes qui est causé par de nombreux facteurs différents, dit-il. Ainsi, les personnes qui deviennent violentes uniquement lorsqu’elles sont ivres peuvent avoir besoin d’un scénario de réalité virtuelle qui les aide à comprendre comment l’alcool influence leur comportement et comment leur abus affecte les autres. Un agresseur qui est principalement un type contrôlant peut bénéficier d’un environnement immersif qui joue des scénarios de contrôle dans les relations pour les aider à comprendre la nature de leur abus.

Déjà, Sanchez-Vives et son équipe se préparent à utiliser de nouveaux scénarios de réalité virtuelle immersifs pour cibler d’autres contributeurs socioculturels à la violence domestique. Il y en a un en préparation pour les étudiants pour lutter contre les comportements relationnels malsains et la violence dans les fréquentations ; il y en a un autre destiné aux visiteurs des musées et des centres civiques pour les sensibiliser à des problèmes tels que le blâme des victimes. La violence domestique, dit-elle, est un problème qui doit être traité sur de nombreux fronts différents. C’est très complexe. C’est très ancré dans la société.