Un service de sauvetage spatial ? Les appels se multiplient pour créer une force d’intervention rapide pour les astronautes en détresse.

Dans un avenir prévisible, les astronautes privés voyageront à leurs risques et périls. Congrès a interdit le gouvernement fédéral de réglementer la sécurité des vols spatiaux habités jusqu’en octobre prochain au moins, dans le cadre d’une approche non interventionniste destinée à permettre à l’industrie de mûrir.

Le manque de capacités de sauvetage est une lacune qui, selon les dirigeants de l’industrie et les régulateurs, devra être comblée le plus tôt possible avant que les astronautes gouvernementaux ou privés ne soient bloqués en raison de dysfonctionnements ou d’accidents d’engins spatiaux, nécessitent une aide médicale imprévue ou soient à court de fournitures essentielles.

Il doit être en place avant que nous en ayons besoin, a déclaré Grant Cates, spécialiste principal en ingénierie à la société aérospatiale financée par le gouvernement et l’un des principaux partisans de la création d’un service de sauvetage spatial. Le moment de mettre en place les capacités n’est pas le jour où vous découvrez soudainement que vous deviez l’avoir.

Une option débattue par les responsables de l’industrie et les chercheurs spatiaux est une nouvelle agence gouvernementale, peut-être avec des responsabilités de recherche et de sauvetage similaires à celles de la Garde côtière, qui pourrait également relever d’autres défis spatiaux croissants, tels que l’élimination des débris dangereux de l’orbite.

D’autres aimeraient voir une agence ou un organisme international semblable à celui créé pour coordonner le sauvetage des sous-mariniers.

Les États-Unis ont accepté d’aider à secourir les astronautes d’autres nations lorsqu’ils ont adhéré au Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967, qui stipule qu’en menant des activités dans l’espace extra-atmosphérique et sur les corps célestes, les astronautes d’un État partie doivent apporter toute l’assistance possible aux astronautes. des autres États parties.

Nous avons des obligations conventionnelles, a déclaré Scott Pace, ancien secrétaire exécutif du Conseil national de l’espace et directeur du Space Policy Institute de l’Université George Washington. Cela signifie tout le monde, n’importe qui.

Mais certains chefs de file de l’industrie expriment leur inquiétude face à une bureaucratie gouvernementale accrue qui pourrait imposer des exigences irréalistes et coûteuses aux entreprises spatiales.

D’où vient l’argent? a demandé Kursten ONeill, vice-président de Sierra Space, qui construit l’avion spatial Dream Chaser, lors d’une discussion sur le sujet organisée par l’American Institute for Aeronautics and Astronautics la semaine dernière. Il ne s’agit pas simplement d’avoir une équipe de secours formée pour sauver des humains.

Elle a dit qu’elle voit le besoin d’une capacité de sauvetage, mais il y a toute une infrastructure qui nécessite des capitaux importants pour avoir des fusées en attente et [to] ont des engins spatiaux en attente. Pour moi, cela va nécessiter un partenariat public-privé.

ONeill préfère confier le rôle de surveillance à une agence actuelle, comme la NASA ou la Space Force, pour utiliser les compétences et la technologie déjà disponibles au sein du gouvernement.

Comment réorientons-nous ces différentes agences pour qu’elles se transforment avec les changements croissants dans l’exploration spatiale, par rapport à l’ajout d’une nouvelle entité dans la façon dont nous réglementons l’exploration spatiale ? dit-elle.

Un modèle prometteur, selon plusieurs experts, pourrait être la flotte aérienne de la réserve civile, dans laquelle les compagnies aériennes commerciales aident les militaires en fournissant des moyens de transport supplémentaires en cas de crise. Dans ce cas, les agences fédérales ou internationales feraient appel à des compagnies privées de vols spatiaux pour répondre à une urgence en orbite.

Le gouvernement ne met pas nécessairement de l’argent à l’avance, a déclaré George Nield, ancien administrateur associé de la FAA pour le transport spatial commercial. Il n’est pas nécessaire que ce soit une agence gouvernementale qui possède tous les véhicules et trains et emploie tous les astronautes.

Il a proposé que le gouvernement demande des volontaires pour travailler sur la question, puis donne la priorité à ces entreprises dans les futurs contrats.

Pourtant, Nield voit également l’avantage d’une agence gouvernementale servant de point focal.

Ce sur quoi la plupart s’accordent, c’est qu’à mesure que les voyages dans l’espace se développent, la planification doit commencer maintenant pour un service de sauvetage spatial.

L’Aerospace Corporation a souligné dans un rapport le mois dernier ce qu’elle a appelé le déficit de capacité de sauvetage dans l’espace.

Il a noté que les explorateurs marins naviguaient traditionnellement avec des navires supplémentaires et que les missions Apollo sur la Lune dans les années 1960 et 1970 comprenaient des capsules et des équipages redondants qui se sont avérés cruciaux pour sauver les astronautes d’Apollo 13 lorsque leur vaisseau spatial principal a mal fonctionné.

La NASA avait également mis en place des stratégies de sauvetage pour d’autres missions particulièrement risquées. Sa première station spatiale, Skylab, avait des fusées de sauvetage et des engins spatiaux en attente pour les urgences en orbite. L’agence spatiale avait également prévu de secourir les astronautes de la navette spatiale s’ils étaient bloqués sur la Station spatiale internationale ou lors de la réparation du télescope spatial Hubble.

Mais ni le gouvernement américain ni les fournisseurs commerciaux de vols spatiaux n’ont actuellement de plans en place pour effectuer un sauvetage rapide d’un équipage d’un vaisseau spatial en détresse en orbite terrestre basse ou n’importe où dans l’espace, a conclu le rapport de l’Aerospace Corporation.

Pourtant, un nombre croissant d’astronautes privés effectuent déjà des voyages de plusieurs jours en orbite. Le premier équipage entièrement civil a voyagé dans l’espace pendant près de trois jours en 2021. En avril, Axiom Space a envoyé le premier équipage privé à la Station spatiale internationale pendant plus de 17 jours.

Aucune entité gouvernementale ne supervisait cela, a déclaré Nield. Malheureusement, aux États-Unis aujourd’hui, la loi et la politique n’identifient pas clairement qui, le cas échéant, a cette responsabilité. Personne n’a la responsabilité spécifique de superviser et de réglementer la sécurité spatiale pendant les phases extérieures du vol.

Mais le récent rapport financé par le gouvernement a insisté sur le fait que des solutions potentielles sont disponibles et doivent être établies avec un sentiment d’urgence.

Une première étape, a-t-il déclaré, consiste à s’assurer que tous les engins spatiaux avec équipage disposent de mécanismes d’amarrage communs afin qu’ils puissent se retrouver en cas d’urgence.

Le plus grand défi sera de faire tomber les barrières à la coopération, a déclaré Frederick Slane, directeur exécutif de la Space Infrastructure Foundation, en particulier au niveau international. Historiquement, ceux-ci ne tombent qu’après qu’une catastrophe force la coopération.