Un premier examen des échantillons de l’astéroïde Bennu suggère que la roche spatiale pourrait même être « un fragment d’un ancien monde océanique ».
Les scientifiques inspectent actuellement les morceaux accrochés, emballés et étiquetés de l’astéroïde Bennu, le filon mère cosmique fourni par la mission Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security — Regolith Explorer de la NASA.
Connu en acronyme astrologique sous le nom d’OSIRIS-REx, ce voyage de sept ans a ramené les marchandises à la maison via une cartouche de retour d’échantillons qui s’est complètement arrêtée le 24 septembre 2023, parachutée dans une zone reculée de l’Utah du ministère de la Défense. Gamme de test et de formation. On pense que ces spécimens provenant de loin contiennent les restes de la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d’années.
Space.com a rencontré deux scientifiques de premier plan actuellement engagés dans l’extraction de ce que ces sombres particules d’astéroïdes éclairent, et pour comprendre comment ces matériaux exportés de Bennu sont nés. Mais aussi quelles informations ils détiennent sur l’origine des mondes au sein de notre système solaire, y compris la Terre.
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Réservoir vierge
La scène est le laboratoire d’analyse des astromatériaux Kuiper-Arizona de l’Université de l’Arizona. Les chercheurs utilisent des instruments pour comprendre ce que les objets de collection OSIRIS-REx leur disent, jusqu’à l’échelle atomique.
Pour commencer, les scientifiques de l’Université de l’Arizona ont reçu 200 milligrammes – environ sept millièmes d’once – de l’échantillon de l’astéroïde Bennu pour analyse.
« Nous avons plus de 1 000 particules supérieures à un demi-millimètre, 28 particules supérieures à un centimètre et la plus grosse particule mesure 3,5 centimètres », a déclaré Dante Lauretta de l’Université de l’Arizona, chercheur principal d’OSIRIS-REx. « Donc, une superbe collection pleine de très grosses pierres. »
Les échantillons de Bennu contiennent de grandes quantités d’eau enfermée dans des minéraux comme les argiles et sont également riches en carbone, azote, soufre et phosphore. Les échantillons OSIRIS-REx représentent le plus grand réservoir vierge de tels matériaux sur Terre.
« Nous allons être occupés pendant très, très longtemps », a déclaré Lauretta à Space.com. « C’est une quantité énorme d’échantillons pour nous », a-t-il déclaré, des spécimens de Bennu étant désormais également étudiés partout dans le monde.
Distinct et différent
Ce qui a été découvert sera détaillé lors de la 55e Conférence scientifique lunaire et planétaire qui se tiendra le mois prochain à The Woodlands, au Texas. Plus de 70 résumés de résultats scientifiques ont été soumis à cette prestigieuse réunion, a déclaré Lauretta. « À partir de mars, tout cela sera diffusé dans le monde entier. L’équipe travaille donc avec acharnement », a-t-il déclaré.
L’une des premières découvertes est que le matériau de l’astéroïde inspecté semble « distinct et différent de tout autre élément de notre collection de météorites sur le plan isotopique, ce qui est passionnant », a déclaré Lauretta. « Il existe tout un domaine de matériel auquel nous n’avons jamais accès si nous comptons uniquement sur les météorites », a ajouté Lauretta.
La plupart des météorites qui subissent leur chute ardente à travers l’atmosphère terrestre et sont récupérées sont des morceaux d’astéroïdes. Mais il n’est pas facile d’identifier la roche spatiale dont ils sont issus.
Croûte de phosphate
Les échantillons d’OSIRIS-REx présentent une croûte de phosphate jamais vue auparavant dans les météorites, a déclaré Lauretta. Ces concentrations élevées de phosphate ont été détectées dans des mondes océaniques extraterrestres, a-t-il déclaré.
Par exemple, Encelade, la lune de Saturne, contient des phosphates, un élément clé de la vie, à des niveaux bien supérieurs à ceux des océans de la Terre.
« L’astéroïde Bennu pourrait être un fragment d’un ancien monde océanique. C’est encore hautement spéculatif. Mais c’est la meilleure piste dont je dispose actuellement pour expliquer l’origine de ce matériau », a déclaré Lauretta.
Relier les points
Démêler l’histoire de l’astéroïde Bennu est une entreprise surréaliste, a déclaré Thomas Zega, professeur au laboratoire lunaire et planétaire de l’université et directeur scientifique du laboratoire d’analyse des astromatériaux de Kuiper-Arizona.
Zega souligne les décennies qui ont marqué la fin de la mission OSIRIS-REx, depuis une proposition étoffée jusqu’à l’étude approfondie des échantillons d’astéroïdes en laboratoire.
« Honnêtement, il se passe rarement un jour sans que je ne me considère incroyablement chanceux de pouvoir faire cela pour gagner ma vie », a déclaré Zega à Space.com. « Je me pince. C’est une bénédiction. »
Quelle que soit la définition, la mission OSIRIS-REx a été un succès phénoménal, a ajouté Zega, « et maintenant, être capable d’utiliser certains des outils analytiques les plus sophistiqués de la planète pour mesurer les échantillons, c’est tout à fait remarquable ».
Des missions comme OSIRIS-REx, en plus d’enseigner aux scientifiques les origines de Bennu, a noté Zega, « elles nous aident vraiment à relier les points entre les autres météorites que nous avons dans nos collections terrestres », a-t-il déclaré, « et peut-être les astéroïdes dont elles proviennent ». dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Coup d’oeil
Zega était membre de l’équipe « d’examen rapide » qui a participé à l’ouverture de la capsule de retour d’échantillons OSIRIS-REx après sa livraison au Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas.
Ce qui a été découvert par les experts de l’équipe de conservation était une couche de poussière à grains fins provenant de la manœuvre d’échantillonnage à Bennu sur le pont avionique retourné et sur l’extérieur du mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-and-Go (TAGSAM) – l’engin semblable à un filtre à air sur l’extrémité du bras robotique OSIRIS-REx qui a capturé la majeure partie des fragments de Bennu.
L’un des aspects de la rencontre surréaliste de Zega avec Bennu est de quitter le Texas et de rentrer en Arizona avec une petite fraction pré-arrangée d’un échantillon de l’astéroïde.
Après tout, les tâches de courrier express de Zega sont dues au fait que l’Université de l’Arizona est le port d’attache d’une vingtaine d’années de travail visant à faire passer OSIRIS-REx du stade de soumission à celui d’entrée balistique de matériel d’astéroïde.
Couverture des ténèbres
« Il n’était pas question que cela entre dans un bagage enregistré ! Il était dans mon sac à dos que j’avais emporté dans l’avion. Il s’agissait d’une infime quantité de matière, enfermée dans un sac lui-même scellé dans un flacon rempli d’azote. Donc tout était protégé », se souvient Zega.
En atterrissant à Tucson la nuit, la première chose que Zega a faite a été de transporter l’échantillon dans une boîte d’azote sec au laboratoire universitaire pour le protéger et le conserver.
« Et puis je suis rentré chez moi, j’ai dîné et je me suis endormi », a raconté Zega.
Zega a dit en plaisantant que tout cela s’était passé sous le couvert de l’obscurité. « Personne ne savait que quelqu’un venait d’apporter à Tucson le premier échantillon du premier échantillon d’astéroïde de la NASA », a-t-il déclaré.
Restez à l’écoute
Le mois dernier, le 10 janvier, la tête OSIRIS-REx TAGSAM remplie de bits Bennu a été entièrement ouverte par les conservateurs de la NASA. Cette dernière étape a mis du temps à arriver en raison de quelques attaches gênantes qui ont empêché un regard direct sur la cargaison totale d’objets de collection d’astéroïdes.
Un catalogue de tous les échantillons de Bennu est désormais disponible plus tard cette année, donnant aux scientifiques et aux institutions du monde entier la possibilité de soumettre des demandes d’examen des morsures de Bennu par le vaisseau spatial.
Pendant ce temps, Lauretta et Zega, ainsi que leurs collègues, sont occupés à évaluer les spécimens de Bennu.
Des équipes d’étudiants et de professeurs universitaires utilisent un large éventail de capacités, depuis les microscopes optiques et électroniques jusqu’à un outil nouvellement acquis.
Un puissant instrument nanoSIMS est opérationnel et offre des analyses étonnantes des isotopes (différentes variations d’atomes) pour aider à interpréter l’origine de chaque composant particulier de l’échantillon Bennu.
« Il se passera beaucoup de choses intéressantes au cours des prochains mois », a déclaré Lauretta. « Alors restez à l’écoute. »