Un laboratoire de recherche sur l’IA obtient 200 millions de dollars pour un pari spéculatif visant à créer des agents d’IA
La startup, l’une des rares licornes de l’IA dirigées par des femmes, est valorisée à 1 milliard de dollars et a accès à 10 000 GPU Nvidia H100, mais ses fondateurs affirment qu’il faudra peut-être des années avant de révéler un produit.
par Alex Konradl’équipe Forbes et Kenrick Caiéquipe Forbes
jeC’est lors d’une soirée organisée à San Francisco par Greg Brockman il y a près de dix ans, à l’époque où le directeur technique de Stripe partait cofonder un laboratoire de recherche en IA appelé OpenAI, que les entrepreneurs Kanjun Qiu et Josh Albrecht ont rencontré un magnat de la cryptographie nommé Jed McCaleb.
Alors que Qiu et Albrecht ont lancé deux startups aujourd’hui disparues et que McCaleb est devenu un habitué de The Archive, leur maison de groupe pour les fondateurs et les chercheurs en IA près de Dolores Park, ils ont parlé périodiquement de lancer leur propre laboratoire d’IA. Plusieurs de leurs colocataires avaient rejoint le projet OpenAI de Brockman et Sam Altman. Pourtant, il semblait trop tôt, un peu trop fou, pour s’éloigner de ce qu’ils avaient construit, a déclaré Qiu. Mais lorsque leur deuxième startup, Sourceress, a cessé de croître assez rapidement, ils ont reconsidéré leur décision. Et lorsque le duo a levé 20 millions de dollars pour une nouvelle société de recherche sur l’IA, généralement intelligente, l’année dernière, McCaleb a rédigé le plus gros chèque.
Maintenant, Qiu et Albrecht doublent leur laboratoire sous un nouveau nom, Imbue et cette fois, McCaleb, un milliardaire après avoir cofondé la startup de crypto Ripple, fait un chèque encore plus gros. Imbue a annoncé que l’Astera Institute, son organisation à but non lucratif dédiée au soutien de projets scientifiques et technologiques, dirigeait un cycle de financement de série B de 200 millions de dollars dans la startup. Le tour de table entièrement en espèces, qui comprend le poids lourd de la fabrication de puces IA Nvidia, le cofondateur de Cruise Kyle Vogt et le cofondateur de Notion Simon Last, valorise Imbue à plus d’un milliard de dollars, faisant de l’entreprise l’une des seules licornes de recherche en IA dirigées par des femmes.
Alors qu’OpenAI et ses rivaux d’Anthropic à Google se battent pour créer des modèles de base d’IA massifs comme GPT-4, Qiu et Albrecht tracent une voie différente. Imbues Focus est un agent d’IA : un type de système informatique capable de simuler la prise de décision humaine pour accomplir des tâches complexes. Les chatbots comme ChatGPT reçoivent une requête des utilisateurs et génèrent une réponse quasi instantanée. Les agents Imbues agiraient davantage comme un assistant de recherche virtuel capable d’effectuer des analyses, de recommander des expériences de suivi et même de les mettre en place, le tout sans supervision.
Une telle autonomie pourrait être utile dans un large éventail de situations, de la recherche en biologie à la planification des voyages et aux projets de codage complexes, selon Albrecht. Les agents partent seuls et font des choses, a expliqué Qiu.
Nous pensons que l’IA a le potentiel de réduire la barrière entre les idées et leur exécution.
Pour créer de tels agents, Imbue a accès à 10 000 GPU Nvidias H100, soit environ la même quantité de calcul, selon ses fondateurs, qu’OpenAI a utilisée pour entraîner GPT-4. L’automne dernier, il a publié un environnement de formation open source pour l’enseignement de ces outils, appelé Avalon ; D’autres prototypes et versions arriveront, ont déclaré ses fondateurs, dans les mois à venir.
Imbue est également à un début époustouflant de son parcours pour rejoindre les rangs des startups valant un milliard de dollars. La startup n’emploie qu’une vingtaine de personnes. Aucune démo de leurs agents n’est encore prête à être utilisée par le public, ont déclaré ses fondateurs. Et son principal bailleur de fonds, McCalebs Astera, est une source inhabituelle par rapport aux sociétés de capital-risque de marque et aux fournisseurs de cloud de Big Tech qui ont envahi d’autres projets d’IA récents, affirment Qiu et Albrecht, en partie parce qu’une organisation à but non lucratif peut être plus patiente. avec leur calendrier de commercialisation. (McCaleb raconte Forbes qu’il recherche toujours des rendements financiers de type capital-risque à long terme.)
Sur le marché bouillonnant de l’IA, une start-up lève des centaines de millions sans aucun revenu n’est pas rare. Mais il s’agit d’un pari à enjeux élevés qui met beaucoup plus l’accent sur ce que fera ensuite Imbue. Pour Qiu, cet objectif est ambitieux : créer pour les agents IA ce que le laboratoire Xerox PARC était pour l’ordinateur personnel il y a un demi-siècle.
À l’époque, les ordinateurs étaient chers et compliqués à utiliser, mais les chercheurs du PARC avaient développé des outils qui les rendaient accessibles aux personnes non techniques et ces outils ont finalement installé les PC dans nos foyers. Imbue veut faire de même pour l’IA générative. Nous pensons que l’IA a le potentiel d’amincir la barrière entre les idées et leur exécution, a déclaré Qiu. Un véritable ordinateur personnel qui fait les choses à votre place et libère les utilisateurs.
jeLes fondateurs de mbues se sont rencontrés pour la première fois lors d’une conférence à l’UC Berkeley en 2014. Qiu a travaillé chez Dropbox, où elle a débuté dans les opérations commerciales avant de devenir la première chef de cabinet du PDG Drew Houston. Albrecht a été cofondateur et directeur de la technologie dans plusieurs startups avant de rejoindre l’équipe de données du gestionnaire de patrimoine Addepar. Tous deux avaient étudié l’apprentissage automatique à l’université, Albrecht co-éditant des articles à l’Université de Pittsburgh, Qiu travaillant sur la théorie des probabilités tout en créant et en exécutant des algorithmes de trading à haute fréquence pour l’aider à se frayer un chemin au MIT.
Ils se sont liés d’amitié autour de sujets sensibles tels que l’avenir des pouvoirs décisionnels des humains dans un monde dominé par l’IA. Bientôt, Albrecht a convaincu Qiu de s’associer sur Ember Hardware, son projet de startup créant du matériel de réalité virtuelle, mais l’entreprise n’a jamais démarré. Après avoir créé The Archive house, qui allait devenir le foyer de nombreux premiers chercheurs d’OpenAI, les deux hommes ont décidé d’utiliser l’apprentissage automatique pour résoudre un problème qu’ils avaient rencontré chez Ember, aujourd’hui disparu : inspirer les personnes talentueuses qui ne recherchent pas d’emploi pour lequel postuler. un en tout cas. Appelée Sourceress, leur startup est passée par l’accélérateur de startup Y Combinator en 2017 ; Houston et son cofondateur de Dropbox, Arash Ferdowsi, ont investi alors que Sourceress a levé un tour de table de 3,5 millions de dollars à la fin du programme.
Chaque décennie environ, une nouvelle ère informatique démarre et tout le monde tâtonne ensemble.
L’entreprise a fait des affaires décentes pendant un certain temps, atteignant des millions de ventes, avant que la croissance ne ralentisse. Lorsque plusieurs tentatives visant à relancer l’élan ont échoué, les fondateurs et l’investisseur de Threshold, Josh Stein, ont eu une conversation approfondie sur la transition vers une autre idée, potentiellement plus grande. Il n’y avait rien de mal avec Sourceress en soi, mais il était clair que cela n’allait pas être un succès retentissant, a déclaré Stein.
Fin 2020, Qiu et Albrecht ont fermé Sourceress, restituant environ 4 millions de dollars aux investisseurs et ont invité ceux qui étaient intéressés à reconduire une partie de leur investissement en participations dans la nouvelle startup du duo, Généralement Intelligent. Sur le papier, ces participations semblent lucratives compte tenu de la dernière valorisation d’Imbues : cela semble être un investissement très réussi pour nous, a déclaré Stein.
jeC’est une agréable soirée d’août à San Francisco alors que Houston prend le micro pour parler de tout ce qui concerne l’IA avec Qiu et Ali Rohde, qui gère un petit fonds de capital-risque que les fondateurs d’Imbues ont créé pour soutenir d’autres startups d’IA en démarrage. Plusieurs dizaines de participants, pour la plupart des entrepreneurs et des ingénieurs, affluent vers le bureau minimaliste de Mission District de la société de logiciels de productivité Notions pour entendre Houston parler.
Ce rassemblement, qui s’inscrit dans le cadre d’une série hebdomadaire, rappelle les anciens dîners des Archives, mais à une plus grande échelle. Chaque décennie environ, une nouvelle ère informatique démarre, et tout le monde tâtonne ensemble, a déclaré Houston plus tard. Être dans cette communauté, c’est excitant.
Houston ne s’attendait pas à ce que son ancien employé passe de l’automatisation du recrutement à un laboratoire de recherche en IA ; Maintenant, compte tenu de l’enthousiasme récent autour de l’IA générative, il a déclaré que cette décision était passée du statut de projet scientifique à celui de juste dans le fairway. Il est rejoint par un grand nombre de bailleurs de fonds dans ce fonds, Outset Capital, dont Adam D’Angelo, PDG de Quora et membre du conseil d’administration d’OpenAI, le magnat d’Hollywood Jeffrey Katzenberg et la responsable politique de Google DeepMind (et ancienne responsable des relations publiques de Dropbox) Dorothy Chou.
Soit nous pouvions continuer nos recherches, pendant que tous ces autres laboratoires faisaient beaucoup de progrès, soit nous pouvions faire un pari ici et y aller.
Malgré leurs liens étroits avec la Silicon Valley, plusieurs investisseurs prolifiques dans la catégorie, qui ont tous demandé à rester anonymes pour s’exprimer librement, ont déclaré qu’ils doutaient des qualifications de l’équipe pour exploiter un laboratoire de recherche sérieux en IA. D’autres ne sont pas d’accord. L’un d’entre eux, qui connaît les fondateurs d’Imbues, a écarté les préoccupations telles que la préférence du capital-risque pour collecter des cartes de baseball, ou le soutien uniquement aux fondateurs issus de plusieurs milieux prestigieux. Néanmoins, ils se demandaient si l’ambition d’Imbues de libérer des agents sous forme de projets commerciaux le différencierait à long terme des autres laboratoires disposant de ressources suffisantes.
Qiu et Albrecht ne sont pas perturbés par les inquiétudes concernant les résultats de recherche de leur équipe. Ils ont souligné une poignée d’employés ayant une formation universitaire dans la recherche en IA, ainsi qu’en neurosciences et en physique des plasmas, affirmant que leur diversité est une force.
Le manque d’investisseurs traditionnels sur sa table de capitalisation (le seuil de Steins est le seul) a également soulevé des questions. Les fondateurs affirment qu’ils n’ont délibérément pris aucune réunion formelle avec des sociétés de capital-risque pour les récentes levées de fonds d’Imbues, en grande partie parce qu’ils reconnaissent que leur travail pourrait prendre des années pour développer des projets commerciaux éprouvés. « Je pense qu’il est en fait bénéfique d’être un peu étranger, de jeter un regard neuf », a reconnu leur investisseur, McCaleb.
Quant à l’évaluation époustouflante d’Imbues pour un projet aussi naissant, McCaleb s’est dit satisfait de l’ampleur de l’opportunité après avoir vu une démo montrant comment Qiu et Albrecht pourrait éventuellement créer des agents ; cela allait à l’encontre de 99% des [research] efforts qu’il constatait dans d’autres laboratoires d’IA. (Qiu et Albrecht ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas encore partager publiquement cette démo).
Afin de pousser cette recherche au niveau supérieur et de voir si nous pouvons la construire puis la produire plus tard, vous avez besoin de beaucoup d’argent, car vous avez besoin de GPU, n’est-ce pas ? dit McCaleb. Soit nous pouvions continuer nos recherches, pendant que tous ces autres laboratoires faisaient beaucoup de progrès, soit nous pouvions faire un pari ici et y aller. Donc, cela semblait être le moment de le faire.
Imbue pourrait bien avoir son propre moment aha face au public un jour, comme OpenAI l’a fait avec le lancement populaire de ChatGPT. Ces choses prennent du temps. Qiu et Albrecht ont souligné Cruise, l’entreprise de voitures autonomes dont le cofondateur est désormais un investisseur, et comment l’enthousiasme suscité par les démos ne fait que conduire à une plus grande adoption maintenant, une décennie plus tard. Les agents d’intégration comme Imbue ne prendront probablement pas une décennie, a affirmé Albrecht ; mais cela ne prendra pas non plus quelques mois.
Nous allons explorer activement, a déclaré Albrecht. Nous voulons attendre d’être prêts et penser que c’est vraiment bien, nous lui faisons confiance et il est robuste, sûr et génial, avant de le mettre sur le marché.