SpaceX en 2021 : la société spatiale d’Elon Musk établit des records de réutilisation et plus encore
SpaceX n’est qu’à quelques mois de son 20e anniversaire de fondation en 2002 et il se dirige vers une nouvelle année dans une position plus forte que jamais. En 2021, la société californienne a construit sa force dans des domaines allant des communications à large bande aux lancements humains.
La poussée constante de SpaceX dans l’exploration spatiale et les atterrissages éventuels sur Mars se diffusent rapidement dans la culture populaire, en particulier sous la forme de son fougueux PDG et fondateur Elon Musk, qui publie presque quotidiennement des réflexions et des prédictions sur Twitter.
Cette année seulement, Musk a commencé (apparemment) à accepter des paiements pour des missions dans la crypto-monnaie Dogecoin et a fait une apparition en tant qu’invité de Saturday Night Live dans laquelle il a participé à plusieurs sketches, jouant même le super-vilain de Nintendo Wario.
Record de SpaceX 2021
Mais même du côté des entreprises, il y a tellement d’activités en cours qu’il est difficile de tout suivre. Derrière certaines des réalisations les plus médiatisées de la société cette année (pensez à l’atterrissage de Starship, à Starlink et aux lancements de vols spatiaux humains), se cache la puissante fusée Falcon 9. Musk voulait atteindre 48 lancements du système en 2021 ; bien que SpaceX ne soit pas allé aussi loin, la société a établi un nouveau record de 31 lancements à la fin décembre, avec des charges utiles allant des satellites militaires à des parties de sa propre mégaconstellation de satellites Internet Starlink. La société a également réussi à faire atterrir une fusée pour la 100e fois et a piloté un Falcon 9 pour un record de 11 fois en décembre pour clore l’année.
« SpaceX a presque le monopole des lanceurs – non seulement humains, mais aussi sans pilote », a déclaré Pablo de Leon, président du département d’études spatiales de l’Université du Dakota du Nord, à Space.com.
De Leon est également chercheur de longue date au Kennedy Space Center en Floride sur les aspects des vols spatiaux habités, en particulier les combinaisons spatiales (un domaine de croissance pour l’université) et, il y a longtemps, sur les charges utiles du programme de navette spatiale. Il a vu les modifications apportées par SpaceX au Pad 39B au KSC à l’appui de son programme Starship qui finira par, si les plans de Musk se concrétisent, amener l’entreprise sur la Lune et sur Mars.
De Leon dit qu’il est sceptique quant aux estimations chronologiques de Musk; Musk espère mettre une mission humaine autour de la lune d’ici 2023 et débarquer des gens sur Mars d’ici cinq ans, mais ce dernier dépendra du bon fonctionnement du système Starship de Musk; Starship n’a même pas encore eu de mission orbitale. Cela dit, De Leon (un ingénieur de formation) a salué l’approche de Musk en matière de test, d’échec et d’apprentissage.
« Il y a de nombreuses chances qu’ils échouent lors des premiers vols », a déclaré de Leon à propos de Starship. « Mais comme nous l’avons vu précédemment, SpaceX n’a pas peur d’échouer lors des tests, car c’est ainsi que l’on apprend. »
De Leon a ajouté qu’en tant qu’entreprise privée, SpaceX a plus de chances d’échouer que la NASA « ou n’importe quelle agence gouvernementale », bien que la grande question soit de savoir ce qui se passera si un système de vol spatial habité tombe en panne et que SpaceX doit attendre plusieurs années pour qu’une enquête se termine, que le programme de la navette spatiale de la NASA a connu deux fois.
Nuages sombres sur une année chargée
SpaceX n’a pas répondu à une demande de commentaires de Space.com sur l’année de l’entreprise, mais Musk a donné une interview dans Time Magazine (où il a été nommé l’individu de l’année 2021) dans laquelle il a décrit la vision de l’entreprise.
« L’objectif global a été de rendre la vie multiplanétaire et de permettre à l’humanité de devenir une civilisation spatiale », a déclaré Musk à Time, discutant des aspects habituels de sa vision, notamment les fusées réutilisables et l’atterrissage sur Mars.
Plus tôt cette année, Musk a écrit une note aux employés soulignant ce qu’il considérait comme une « crise » de production avec le moteur Raptor.
Il a déclaré dans le mémo que la crise pourrait entraîner la faillite de l’entreprise, mais a clarifié davantage ces commentaires avec Time : « La pire des situations… la faillite n’est pas hors de question, pas que ce soit probable… nous ne pouvons pas perdre notre avantage ou obtenir complaisant. » Comme l’a souligné Time, étant donné que SpaceX ne publie pas ses états financiers dans leur intégralité, il est impossible pour le moment d’avoir une idée de sa rentabilité.
SpaceX a également fait l’objet d’un examen minutieux sur son lieu de travail en 2021.
En décembre, cinq anciens employés se sont prononcés sur des allégations de harcèlement sexuel au sein de la société privée de vols spatiaux après qu’un essai de l’un d’entre eux a été publié sur le site Web Lioness. La société n’a pas répondu à une demande de commentaires sur les allégations à l’époque.
Le siège social de la société à Hawthorne, en Californie, a également signalé 132 cas positifs de COVID-19 depuis septembre, selon une mise à jour du 20 décembre du département de la santé publique du comté de LA. Mais les responsables de SpaceX ont souligné qu’un seul de ces cas est soupçonné de s’être produit dans son usine de fusées, les autres provenant d’événements en dehors de son siège social, qui emploie 6 000 travailleurs. La société propose des tests sur site à tous les employés, c’est ainsi que plusieurs travailleurs de la même zone ont été testés positifs en septembre après avoir assisté ensemble à un événement hors site, a écrit SpaceX dans un e-mail aux employés.
« 132 est également le nombre total de cas signalés depuis le cas de septembre décrit ci-dessus, et ce nombre inclut les employés qui ont pu être en vacances pendant plusieurs semaines, sont retournés au travail et ont reçu un test COVID chez SpaceX qui s’est avéré positif », a écrit SpaceX. dans le courriel. « Encore une fois, cela ne signifie pas que 132 employés de Hawthorne ont le COVID aujourd’hui ou l’ont contracté sur le lieu de travail. »
Les exploits des vols spatiaux habités
Mais ce qui est clair, c’est que l’entreprise assemble une base de pouvoir dans plusieurs industries. Sa constellation Starlink, bien que ralentie par problèmes de chaîne d’approvisionnement et une pénurie de carburant à oxygène liquide liée à la pandémie, ont lancé plusieurs autres groupes de satellites cette année. (Son effet sur l’astronomie fait toujours l’objet de débats, les critiques affirmant que les satellites restent beaucoup trop brillants malgré les efforts de l’entreprise et constituent un danger pour les observations télescopiques à longue exposition.)
Le prototype SN15 de Starship a finalement bloqué l’atterrissage en mai après plusieurs tentatives explosives des prototypes précédents. La dernière version, SN20, a été brièvement empilée sur la Super Heavy Rocket plus tôt cette année, ce qui en fait la plus haute fusée du monde. Mais des mois plus tard, la société attend les approbations de la Federal Aviation Administration pour effectuer un vol orbital, sur la base de paramètres tels qu’une évaluation environnementale.
Dans les vols spatiaux habités, SpaceX était le trajet que le milliardaire Jared Isaacman a choisi pour la mission caritative Inspiration4 en septembre, le premier à faire voler quatre civils en orbite. SpaceX a utilisé le même type de vaisseau spatial, le Crew Dragon, pour continuer à livrer des équipages à la Station spatiale internationale, et en décembre, il a été considéré comme le seul fournisseur américain que la NASA estimait capable d’envoyer des humains dans l’espace. (Le CST-100 Starliner de Boeing a retardé plusieurs fois son deuxième vol d’essai sans équipage depuis une tentative orbitale infructueuse en 2019; Starliner devrait maintenant voler en mai 2022.)
SpaceX prend déjà des mesures pour 2022, notamment en pilotant la première mission spatiale Axiom (Ax-1) vers la Station spatiale internationale et en poursuivant les travaux sur son contrat de système d’atterrissage humain à l’appui du programme d’alunissage humain Artemis.
Le contrat HLS a été retardé de plusieurs mois en raison d’une série de protestations et de contestations judiciaires associées au fait que SpaceX a reçu un prix de fournisseur unique de la NASA, mais est maintenant en cours après que le concurrent Blue Origin a perdu sa protestation le 4 novembre. Le premier atterrissage d’Artemis, cependant, a été repoussé à 2025 (à partir de 2024) en partie à cause de la situation HLS.
Mais Axiom retiendra probablement beaucoup d’attention l’année prochaine car ce sera la première mission entièrement privée vers la station spatiale. Parmi les quatre membres d’équipage se trouve l’investisseur et philanthrope canadien Mark Pathy, qui travaille avec une coalition d’universités à travers le pays pour créer un ensemble d’expériences scientifiques pour voler avec lui.
L’un des chercheurs de ce groupe est Adam Sirek, qui se spécialise en médecine familiale et en médecine aérospatiale. Il a cofondé la société de soins de santé spatiale Leap Biosystems et enseigne à l’Université Western dans le centre du Canada.
« SpaceX a l’agilité du nouveau venu dans l’industrie, [even though] ce ne sont plus vraiment de nouveaux arrivants », a déclaré Sirek à Space.com, affirmant que la société semble plus agile que ses concurrents Boeing et United Launch Alliance. « Ils ont l’agilité et la capacité de pivoter et de s’adapter aux besoins du client que les plus grandes organisations héritées ne manifeste pas. »
Sirek a déclaré que cela est plus évident avec le véhicule Crew Dragon, qui a été développé avec un financement de la NASA pour les missions de la NASA, mais est également disponible pour des entreprises comme Axiom Space à louer au besoin. En effet, il y a quelques jours à peine, la NASA a donné le feu vert à Axiom pour un deuxième vol spatial vers l’ISS sur un Crew Dragon.
En tant que médecin, Sirek a ajouté que SpaceX devra s’assurer de développer son infrastructure pour soutenir correctement les missions humaines. Autrefois, a-t-il dit, les opérations de récupération de la NASA comprenaient le soutien des garde-côtes américains et de la marine américaine lors des éclaboussures de missions, de Mercury à Apollo.
Avec SpaceX exécutant maintenant des splashdowns, il devra trouver comment avoir du personnel médical disponible pour se déplacer là où se trouve le vaisseau spatial, peut-être très rapidement en cas d’urgence à bord. (Cela dit, SpaceX travaille avec les garde-côtes américains sur les opérations de récupération, du moins pour le moment.)
SpaceX devra « construire une nouvelle série d’industries et employer un tout nouveau groupe de personnes, en les recrutant principalement au sein du gouvernement pour commencer, puis en formant un nouveau cadre d’individus avec ces techniques avancées de sauvetage », a déclaré Sirek. « C’est un tout nouveau domaine qu’ils vont devoir développer, et rapidement, pour supporter un calendrier de lancement chargé. »
Sirek et de Leon ont tous deux félicité Musk pour la capacité du PDG à maintenir l’innovation de son entreprise pendant si longtemps, mais ont noté que Musk est célèbre pour avoir publié des prédictions qui prennent quelques années de plus à accomplir que ce qui est annoncé.
Sirek a déclaré que les ambitions de Mars dans une demi-décennie nécessiteront probablement un second regard, en grande partie parce que nous ne savons pas comment le corps humain se comportera là-bas. Il a reconnu les enquêtes de missions telles que le rover Curiosity de la NASA pour déterminer l’environnement de rayonnement sur la planète rouge, mais a déclaré qu’il restait beaucoup de travail à faire avant de connaître l’effet sur les humains.
Cela inclurait la recherche dans des environnements de «gravité partielle», a-t-il noté; sur Mars, c’est moins de 40% de la force de gravité que l’on rencontrerait sur Terre. Les humains ont passé quelques jours sur la lune, où la gravité terrestre est égale à un sixième, mais ce n’est pas encore suffisant pour prédire ce qui se passerait au cours d’une mission d’une semaine ou d’un mois.
Sirek a reconnu la recherche de l’ISS pour avoir grandement contribué à la recherche sur la santé lors de missions spatiales de longue durée, ainsi que la station spatiale soviéto-russe Mir, désormais à la retraite.
« Nous avons fait six mois [regularly], et presque un an dans l’espace, et quelques missions légèrement plus longues en orbite terrestre basse, protégées par la Terre et par les champs magnétiques « , a déclaré Sirek. « Mais nous ne comprenons pas vraiment ce qui se passe lorsque vous supprimez cela [protection], ou lorsque nous exposons [astronauts] à la gravité partielle. »
Sirek a également mis en garde contre les retombées s’il y avait un revers de type vaisseau spatial humain au milieu d’une mission sur Mars qui retarde le moment où les gens peuvent rentrer chez eux depuis une base, par exemple.
« Ce seront les choses difficiles que SpaceX et Musk devront examiner, s’ils veulent vraiment aller de l’avant et essayer d’accomplir cela [landing] et ont toujours le grand logo brillant de SpaceX à la fin de la journée », a-t-il déclaré.
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