Que se passe-t-il lorsqu’un astronaute en orbite déclare qu’il ne reviendra pas ?

Taylor Wang était profondément découragée.

Un jour plus tôt, il s’était littéralement senti au sommet du monde en devenant le premier Chinois à voler dans l’espace. Mais maintenant, alors qu’il était en orbite autour de la Terre à bord de la navette spatiale, tous ses espoirs et ses rêves, tout ce sur quoi il avait travaillé pendant près d’une décennie en tant que scientifique américain au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, s’étaient effondrés autour de lui.

Wang était le chercheur principal d’une expérience appelée Drop Dynamics Module, qui visait à découvrir le comportement physique fondamental des gouttes de liquide en microgravité. Il avait en grande partie construit l’expérience, et il a ensuite effectivement gagné un billet de loterie lorsque la NASA l’a sélectionné pour voler sur le 17e vol du programme de la navette spatiale, la mission STS-51-B. Wang et six autres membres d’équipage ont été lancés à bord de la navette spatiale Challenger en avril 1985.

Le deuxième jour de la mission, Wang s’est dirigé vers son expérience et a cherché à activer le module Drop Dynamics. Mais ça n’a pas marché. Il a demandé aux contrôleurs de vol de la NASA au sol s’il pouvait prendre le temps d’essayer de résoudre le problème et peut-être de réparer l’expérience. Mais dans toute mission de la Navette, le temps est précieux. Chaque membre de l’équipage dispose d’un calendrier détaillé, avec une longue liste de tâches pendant les heures de veille. Les contrôleurs de vol étaient réticents.

Après qu’on lui ait d’abord dit non, Wang a insisté un peu plus. « Écoutez, je connais très bien mon système », a-t-il déclaré. « Donnez-moi une chance. » Pourtant, les contrôleurs de vol ont hésité. Wang était désespéré. Il a donc dit quelque chose qui a glacé les nerfs de ceux qui, à Houston, veillaient à la sécurité de l’équipage et à la mission de la navette.

« Hé, si vous ne me donnez pas l’occasion de réparer mon instrument, je n’y retournerai pas », a déclaré Wang.

Ce qui s’est passé exactement après cela ne sera peut-être jamais connu. Mais grâce à de nouveaux rapports, nous pourrions enfin avoir des réponses. Et bien qu’il s’agisse d’une vieille histoire, elle résonne encore aujourd’hui, quatre décennies plus tard, avec des conséquences durables à l’ère des vols spatiaux commerciaux, alors que de plus en plus de personnes se mettent en orbite.

Astronautes non-NASA

Les missions de la navette spatiale remplissaient diverses tâches au cours des premières années du véhicule, comme le déploiement de satellites, mais l’une de ses principales fonctions consistait à mener des recherches en microgravité. En collaboration avec l’Agence spatiale européenne, la NASA a développé et piloté un module pressurisé appelé Spacelab lors de certaines missions à cet effet.

La mission STS-51-B était le deuxième vol de ce module Spacelab et transportait 15 expériences différentes allant de l’astrophysique au comportement des fluides en microgravité. En raison de la nature de ces expériences scientifiques spécialisées, la NASA avait commencé à faire voler des « spécialistes de la charge utile » qui n’étaient pas désignés pour faire fonctionner la navette mais plutôt pour réaliser les expériences à bord.

Avec cette mission, voler à bord Challenger, les deux expériences les plus prioritaires concernaient la science des matériaux et la mécanique des fluides. En conséquence, les deux spécialistes des charges utiles, Lodewijk van den Berg, un ingénieur chimiste américain d’origine néerlandaise, et Taylor Gun-Jin Wang, un physicien américain d’origine chinoise, ont été choisis en raison de leur expertise dans ces domaines.

Wang est né à Shanghai en 1940 mais a déménagé aux États-Unis en 1963 pour étudier à l’Université de Californie à Los Angeles. Il a ensuite obtenu un doctorat en physique des superfluides à basse température de l’UCLA et a rejoint le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en 1972. Il est devenu citoyen américain trois ans plus tard. Ses recherches portaient sur le comportement des gouttelettes et d’autres objets de type sphère en apesanteur, et il a finalement participé aux vols zéro g de la NASA. Il a développé l’expérience « Drop Dynamics Module » pour faire passer ce travail au niveau supérieur dans l’espace.

Bien qu’il n’ait jamais aspiré à devenir astronaute, lorsque la NASA a commencé à sélectionner un équipage pour la mission Spacelab en 1982, il a postulé. Wang a été sélectionné un an plus tard et deviendrait la première personne d’origine chinoise à voler dans l’espace.

Les spécialistes de la charge utile comme van den Berg et Wang n’ont pas suivi la même formation que les astronautes traditionnels de la NASA qui ont subi un processus de sélection ultra-compétitif.

« Tous ont reçu un programme de formation abrégé sur les opérations de base de la navette », écrivent les auteurs du livre sur le programme spécialisé de charge utile de la NASA, Venez voler avec nous. « La NASA a effectué des évaluations médicales et psychologiques sur chaque candidat pour s’assurer qu’ils étaient aptes à voler dans l’espace, mais rien de comparable au niveau d’évaluation requis par les candidats astronautes de la NASA. »

Cela pourrait créer une sorte de barrière entre les équipages de mission et les spécialistes de la charge utile qui étaient affectés. Certains astronautes traditionnels considéraient les spécialistes de la charge utile comme des intrus auxquels on ne pouvait pas entièrement faire confiance.