Pourquoi la NASA lance de la levure dans l’espace
OLorsque l’énorme fusée Space Launch System (SLS) de la NASA décollera pour son premier voyage sans équipage autour de la Lune, actuellement prévu pour le 29 août, la plupart des gens prêteront attention à la machine de 32 étages elle-même, la plus grande fusée jamais lancée. Beaucoup moins penseront à la levure qui accompagne le trajet. Mais la petite levure est très importante.
Le rayonnement dans l’espace lointain présente un risque potentiellement mortel pour les êtres humains. Les futures bases lunaires et missions vers Mars exposeront les astronautes aux radiations spatiales pendant des mois, voire des années. Pour tester comment les êtres vivants résistent à un tel danger, le SLS transportera un CubeSat de la taille d’une boîte à chaussures connu sous le nom de BioSentinel, qui sera libéré de la fusée, survolera la lune et entrera dans une orbite de six à neuf mois autour du soleil. . À bord se trouveront des échantillons microscopiques de levure, qui seront constamment exposés à l’assaut grésillant des rayons cosmiques à haute énergie et des particules solaires.
Certains des instruments à bord de BioSentinel mesureront l’intensité du rayonnement, tandis que d’autres beaucoup plus petits et plus fins – connus sous le nom de cartes microfluidiques, conçues pour étudier de très petites quantités de liquides – surveilleront le bien-être de la levure, renvoyant les données qu’ils recueillent à Terre. Les levures ne sont pas des personnes, mais lorsqu’il s’agit de mesurer des processus biologiques tels que la croissance, la mort et les dommages à l’ADN, elles constituent un assez bon indicateur. Les échantillons à bord de BioSentinel, qui auront la particularité de voler plus loin dans l’espace que n’importe quel organisme de la Terre ne l’ont jamais fait auparavant, nous en diront beaucoup sur les perspectives des astronautes qui suivront un jour.
Mais les levures ne seront pas les seuls passagers à bord du SLS lorsqu’il décollera. La capsule de l’équipage d’Orion qui orbitera autour de la lune lors de la mission sera assez remplie de cargaisons, certaines pratiques, la plupart sentimentales. Comme le rapporte CNN, le siège central du vaisseau spatial – le siège du commandant – sera occupé par un mannequin vêtu d’une combinaison spatiale, qui reposera contre des capteurs dans le siège pour mesurer l’accélération et les vibrations qu’un véritable astronaute subira lors du deuxième vol en équipage. de la SLS. Le mannequin est affectueusement surnommé Moonikin Campos. Le prénom a été choisi par un concours public; le nom de famille est un clin d’œil à Arturo Campos, un ingénieur électricien de la NASA qui a apporté une contribution essentielle au retour en toute sécurité de la mission presque désastreuse Apollo 13 en 1970.
Flanquant Moonikin dans deux autres sièges d’équipage seront des torses humains artificiels, faits d’un matériau semblable à de la chair molle qui comprendra plus de 5 600 capteurs et 34 détecteurs pour tester les niveaux de rayonnement auxquels les vrais membres d’équipage seront exposés en vol.
Également à bord : Une peluche Snoopy, un clin d’œil à la mission orbitale lunaire Apollo 10, qui a surnommé son module lunaire Snoopy ; une pointe de stylo utilisée par le dessinateur Snoopy Charles Schulz ; une roche lunaire collectée par l’équipage d’Apollo 11 ; un badge de science spatiale des Girl Scouts of America; une médaille commémorant la mission Apollo 8, la première mission orbitale lunaire avec équipage ; et une petite poignée de graines d’arbres, qui seront plantées après le retour du vaisseau spatial Orion sur Terre. Cela poursuivra une tradition commencée par la mission d’atterrissage lunaire Apollo 14, qui a également transporté des graines qui ont ensuite été plantées sur divers sites à travers le pays, germant dans des arbres lunaires très célèbres.
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