Pourquoi deux astronautes de Boeing sont-ils coincés dans l’espace ?

EXPLICATIF

Une série de problèmes avec le nouveau vaisseau spatial Boeing CST-100 Starliner a retardé son retour de la Station spatiale internationale.

Deux astronautes formés par la NASA qui testaient le nouveau vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing ont été contraints de rester à bord de la Station spatiale internationale (ISS) en orbite autour de la Terre à environ 400 km (250 miles) après avoir rencontré des difficultés techniques avec leur vaisseau spatial.

Les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore devaient initialement revenir sur Terre le 13 juin, après que leur capsule Boeing Starliner eut effectué son premier vol habité depuis la base spatiale Cape Canaveral en Floride le 5 juin. Mais le Starliner a été en proie à des problèmes, même avant le lancement du 5 juin. Une précédente tentative de lancement avait été annulée le 1er juin, quelques instants avant le lancement, en raison d’un problème de performances de l’ordinateur de contrôle au sol.

Au cours de son vol de 25 heures vers la Station spatiale internationale, le vaisseau spatial a connu plusieurs fuites d’hélium et un dysfonctionnement de son propulseur. Puis, lorsque le Starliner est arrivé le 6 juin et a tenté de s’amarrer à l’ISS, quatre autres des 28 propulseurs ont mal fonctionné, ce qui a retardé l’arrivée du vaisseau.

Selon un porte-parole de Boeing, quatre des cinq propulseurs qui étaient tombés en panne fonctionnent désormais normalement. Cela signifie qu’un seul propulseur sur 27 est actuellement hors service. Cela ne pose pas de problème pour la mission de retour, a ajouté le porte-parole.

Qui sont les deux astronautes coincés dans l’espace ?

Sunita Suni Williams est une astronaute américaine et officier de la marine américaine qui a rejoint la NASA en 1998. Williams a effectué son premier vol spatial vers l’ISS pour entretenir les panneaux solaires générateurs d’électricité de la navette spatiale Discovery (STS-116) en décembre 2006, alors qu’elle était ingénieur de vol. Sa deuxième mission en mai 2012 en tant qu’ingénieur de vol a eu lieu à bord de l’Expedition 32 vers l’ISS pour tester un nouveau système de déploiement de microsatellites. Après avoir accompli d’autres missions, Williams a été l’une des premières astronautes sélectionnées pour s’entraîner au programme d’équipage commercial de la NASA en 2015.

Williams a passé jusqu’à présent 322 jours dans l’espace et est surtout connue pour ses missions à bord de l’ISS, où elle a établi le record du plus long vol spatial par une femme (195 jours) et est l’ancienne détentrice du record de sept sorties dans l’espace, lorsque les astronautes sortent d’un vaisseau spatial, par une femme astronaute. Ce record n’a été battu que par Peggy Whitson en 2017. Whitson a désormais réalisé 10 sorties dans l’espace.

Williams a reçu plusieurs récompenses, dont la Légion du mérite, la Navy Commendation Medal, la Navy and Marine Corps Achievement Medal et la Humanitarian Service Medal.

Barry Butch Wilmore a volé à bord de la navette spatiale Atlantis pour livrer des pièces à l’ISS en novembre 2009 et a été commandant de l’ISS de novembre 2014 à mars 2015.

Le premier vol spatial de Wilmore a eu lieu à bord de la navette spatiale Atlantis (STS-129) en novembre 2009 dans le cadre d’une mission visant à livrer des pièces de rechange à l’ISS. Il a servi comme ingénieur de vol pour l’Expédition 41 en mai 2014 pour étudier les effets sur le corps et la croissance des plantes en apesanteur. Il a également été commandant de l’Expédition 42 pour étudier la façon dont l’espace affecte les cellules immunitaires et pour observer la pollution dans l’atmosphère terrestre en 2014.

Wilmore a également reçu de nombreuses récompenses, notamment la Defense Superior Service Medal, la Legion of Merit et la NASA Space Flight Medal.

Que fait Boeing au sujet des astronautes bloqués ?

La NASA et Boeing profitent du temps supplémentaire passé par les astronautes à bord de l’ISS pour évaluer davantage les problèmes avec les propulseurs qui ont perturbé la première tentative d’amarrage du Starliner à l’ISS le 6 juin.

Steven Hirshorn, ingénieur en chef de l’aéronautique de la NASA, a utilisé sa page LinkedIn pour clarifier certains des problèmes du Starliner. Les problèmes signalés sur le Starliner, à savoir le propulseur de contrôle de réaction et les fuites d’hélium dans le système de propulsion, sont tous situés sur le module de service du vaisseau spatial, a-t-il expliqué. Lorsque l’équipage quitte l’ISS et se désorbite, le module de service est mis au rebut et brûle dans l’atmosphère lors de la rentrée. Ainsi, les systèmes d’hélium et les propulseurs ne reviendront pas sur Terre pour une analyse des pannes. Ils ont disparu. Par conséquent, la seule façon d’avoir un aperçu de ce qui pourrait se passer là-bas est de le faire dans l’espace.

Quand les astronautes bloqués reviendront-ils sur Terre ?

Selon la NASA, le Starliner peut rester amarré à l’ISS jusqu’à 45 jours, ou jusqu’à 72 jours si un système de secours est utilisé.

La semaine dernière, la NASA a annoncé qu’elle comptait effectuer un retour au début du mois de juillet. Elle a ajouté que les équipes de mission de l’ISS avaient besoin de temps supplémentaire pour enquêter en profondeur sur les problèmes liés au système de propulsion.

« Nous prenons notre temps et suivons notre processus standard de gestion de mission », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, dans un communiqué plus tôt cette semaine. « Nous laissons les données guider notre prise de décision concernant la gestion des petites fuites du système d’hélium et des performances des propulseurs que nous avons observées pendant le rendez-vous et l’amarrage. »