Plan pour une communauté dans l’espace
Que ce soit pour la recherche, le divertissement, les médias, les hôtels, les entrepôts ou les dépôts de carburant, localisons-nous sur la même orbite et la même inclinaison.
L’UN DES NOUVEAUX MARCHÉS LES PLUS EXCITANTS DU SECTEUR SPATIAL EST PRÊT POUR LE DÉCOLLAGE. Les stations spatiales privées, soutenues par des investisseurs et des partenaires stratégiques, seront bientôt une réalité. Mis en œuvre correctement, une nouvelle ère spectaculaire de fabrication, de recherche, de divertissement et de tourisme dans l’espace sera déclenchée.
La NASA a déclaré 2030 comme date de fin de la Station spatiale internationale (ISS). Pour lancer cette nouvelle ère, le Congrès a fourni un financement initial pour stimuler le développement de ces stations spatiales de nouvelle génération.
L’objectif immédiat est d’assurer le maintien du leadership américain sur le marché spatial naissant en évitant une lacune en matière de stations spatiales américaines. On s’attend à ce que d’ici 2030, deux stations soient en orbite parmi les équipes qui ont reçu le financement initial de la NASA. Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés. La station spatiale chinoise Tiangong est déjà en orbite et attire des clients internationaux.
Mais l’objectif à plus long terme est plus vaste : en libérant la créativité du secteur commercial, nous pouvons exploiter pleinement l’environnement unique de l’espace pour les avancées dans les domaines de l’Ag-Tech, de la biopharmaceutique, de la génétique, des couches minces et d’autres domaines de pointe de la recherche et de la fabrication.
Comment commencer ?
Premièrement, nous reconnaissons la nécessité des agences spatiales en tant que client principal. Il s’agit dès le départ d’un nouveau marché et le gouvernement est un client confirmé. Le projet de la NASA est d’être l’un des nombreux clients des stations spatiales commerciales, une formule qui a fait ses preuves au cours de la transition qui a duré une décennie depuis la dépendance d’un point unique à l’égard de la navette spatiale vers l’écosystème actuel des fournisseurs de lancements commerciaux, avec plusieurs véhicules cargo et services d’équipage vers l’ISS. . Ce virage vers la NASA en tant que client a été un succès retentissant pour les contribuables, pour l’industrie et, surtout, pour l’accès du gouvernement à cette région stratégiquement importante. Nous connaissons tous les sociétés de lancement d’Elon Musk et de Jeff Bezos, mais il existe des dizaines de petites sociétés proposant une gamme de services de lancement. La bonne nouvelle est qu’à mesure que le coût du transport spatial continue de diminuer, la flexibilité des options de livraison s’est accrue. Tout comme le prédisent les marchés ouverts.
Emplacement, emplacement, emplacement
Pour l’ère à venir des stations spatiales privées, comme dans tout projet immobilier, tout est une question d’emplacement, d’emplacement et d’emplacement.
La mécanique orbitale est une science complexe, mais quelques principes de base devraient guider les décisions commerciales. L’emplacement actuel de l’ISS, à 51,6 degrés au-dessus de l’équateur, n’est pas rentable. Il faut plus de carburant pour atteindre une orbite à inclinaison plus élevée et également moins de capacité de chargement. Il existe également moins de sites de lancement optimaux qui desservent la position orbitale actuelle de l’ISS. Pour parler franchement, l’orbite de l’ISS n’est pas au bon endroit pour les stations spatiales commerciales. Ce n’est pas un inconvénient anodin. On estime que les coûts de transport de l’équipage et du fret représentent nettement plus de la moitié des coûts d’exploitation de toute station commerciale. Cela représente des coûts de centaines de millions de dollars sur la durée de vie d’une station spatiale.
Connaissant ces défis, pourquoi l’orbite de l’ISS a-t-elle été placée à 51,6 degrés ? La réponse réside dans la géopolitique du milieu des années 1990, où les États-Unis étaient aux prises avec l’effondrement de l’Union soviétique et le désir d’intégrer l’impressionnant programme spatial russe nouvellement créé dans un partenariat avec la NASA.
J’ai vu la motivation de mes propres yeux. J’étais dans la salle pour bon nombre de ces discussions. Au milieu des années 1990, l’administration Clinton a décidé de remplacer Freedom, la station spatiale de Ronald Reagan, par la Russie comme partenaire à part entière de l’ISS. L’inclusion du programme russe répondait à deux objectifs. Premièrement, endiguer la fuite des cerveaux de l’Union soviétique effondrée. Deuxièmement, il a fourni aux États-Unis des capacités de lancement de secours. Nous dépendions uniquement de la navette spatiale.
Était-ce la bonne décision politique pour les années 1990 ? Oui. Est-ce la bonne décision à l’ère commerciale d’aujourd’hui ? Non.
Alors, quel est le bon emplacement ?
Le lancement plein est à 28,5 degrés depuis Cap Canaveral est la route la plus efficace. Cependant, cette orbite limite les possibilités d’observation de la Terre, qui constituent un moteur de marché majeur pour l’industrie. Considérer des orbites légèrement plus élevées augmente l’observation de la Terre commercialisable tout en tenant compte des coûts de transport.
L’orbite optimale ? Quelque part entre 38 et 45 degrés au nord de l’équateur.
Une orbite dans cette plage permettra des missions cargo économes en carburant depuis Cap Canaveral, Wallops Island en Virginie, ainsi que depuis Vandenberg en Californie. Cet emplacement profite également au lancement d’équipages et de marchandises en provenance de pays comme le Japon et l’Inde, ainsi qu’aux futures capacités européennes attendues.
Masse critique
Le choix de la bonne orbite n’est que la première étape pour parvenir à une durabilité commerciale maximale.
Plusieurs stations sont attendues dans la décennie à venir. Et un groupe de stations dans la même inclinaison orbitale permettrait de partager des ressources et des services en orbite. Considérez cela comme une ville spatiale qui réduit à la fois les coûts et les risques pour les propriétaires de l’espace et les astronautes en visite.
J’aimerais inviter tous les entrepreneurs américains de stations spatiales, qu’il s’agisse d’une station de vol libre via le programme Commercial Low-Earth Orbit Destinations (CLD) de la NASA, comme celles de Voyager Space et Airbus, Blue Origin et Sierra Nevada, ou Northrop Grumman, ou d’un démarrer une entreprise telle que Vast, et envisagent que les opérateurs de stations mondiales envisagent de se regrouper sur une orbite unique choisie. Créons une zone commerciale rentable, libérée de l’héritage politique de l’ère antérieure de l’exploration spatiale. Que ce soit pour la recherche, le divertissement, les médias, les hôtels, les entrepôts ou les dépôts de carburant, localisons-nous sur la même orbite et la même inclinaison.
En s’implantant ensemble, les exploitants de stations pourraient co-acheter des véhicules de transport de marchandises et d’équipage, réduisant ainsi les coûts. Les investisseurs apprécieraient la réduction des risques grâce à la fois à la diversité des transports et à l’augmentation des services dans l’espace.
Saisissons l’opportunité de créer la première ville dans l’espace, fondée par des stations détenues et exploitées par une communauté internationale grandissante. Nous avons l’opportunité non seulement de reproduire la Station spatiale internationale, mais aussi d’alimenter une véritable économie spatiale.
Commençons la conversation.
Jeffrey Manber est président des stations internationales et spatiales de Voyager Space et président du conseil d’administration de Nanoracks. Manber a été le co-fondateur et le premier employé de Nanoracks et en a été le PDG de 2009 à 2021. Il a également été PDG de MirCorp, qui a été la première entreprise commerciale à envoyer des humains dans l’espace sans financement gouvernemental. Les opinions ici sont les siennes.