Où la Terre a-t-elle puisé son eau ? Il a été aspiré depuis l’espace, selon une nouvelle théorie
La Terre s’est peut-être formée beaucoup plus rapidement qu’on ne le croyait auparavant après être née sous forme de minuscules cailloux millimétriques qui se sont accumulés sur une période de quelques millions d’années seulement.
La nouvelle théorie implique également qu’au lieu que de l’eau soit livrée à la Terre par des comètes glacées, cet ingrédient vital pour la vie est présent sur notre planète car notre jeune planète aspire avidement l’eau de son environnement spatial. La théorie pourrait avoir des implications importantes pour la recherche de vie en dehors du système solaire, indiquant que les planètes aqueuses et habitables autour d’autres étoiles pourraient être plus courantes qu’actuellement théorisé.
La nouvelle théorie avancée par l’équipe suggère qu’il y a environ 4,5 milliards d’années, lorsque le Soleil était une étoile naissante entourée d’un disque de gaz et de poussière, connu sous le nom de disque proto-planétaire, de minuscules particules de poussière seraient rapidement aspirées en formant planètes une fois qu’elles ont atteint une certaine taille. Dans le cas de la Terre naissante, cette « aspiration » du matériau du disque a assuré l’approvisionnement en eau de notre planète.
« Le disque contient également de nombreuses particules de glace. Comme l’effet d’aspirateur aspire la poussière, il capture également une partie de la glace », a déclaré un membre de l’équipe et un Ph.D. Isaac Onyett, étudiant au Center for Star and Planet Formation de l’Université de Copenhague, a déclaré. « Ce processus contribue à la présence d’eau lors de la formation de la Terre, plutôt que de compter sur un événement fortuit fournissant de l’eau 100 millions d’années plus tard. »
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« Les gens débattent depuis longtemps de la formation des planètes », a déclaré le géochimiste de l’Université de Copenhague et membre de l’équipe à l’origine de la théorie, Martin Schiller, dans un communiqué. « Une théorie est que les planètes sont formées par la collision progressive de corps, augmentant progressivement leur taille sur 100 millions d’années. Dans ce scénario, la présence d’eau sur Terre nécessiterait une sorte d’événement fortuit. »
Un exemple d’un tel événement fortuit serait le bombardement de la planète avec des comètes glacées laissant tomber de l’eau au cours des dernières étapes de sa formation.
« Si c’est ainsi que la Terre s’est formée, alors c’est plutôt chanceux que nous ayons de l’eau sur Terre », a déclaré Schiller. « Cela rend les chances qu’il y ait de l’eau sur des planètes en dehors de notre système solaire très faibles. »
L’équipe est arrivée à sa nouvelle théorie en utilisant des isotopes du silicium comme jauge pour mesurer les mécanismes de formation des planètes et les échelles de temps impliquées. En examinant la composition des isotopes dans plus de 60 météorites et corps planétaires, les chercheurs ont pu établir une connexion entre des planètes rocheuses comme la Terre et d’autres corps du système solaire.
Les connaissances accumulées par les scientifiques les ont amenés à théoriser qu’avec la diminution de la dépendance au hasard, il y a une possibilité accrue que d’autres planètes aient de l’eau en abondance.
« Cette théorie prédirait que chaque fois que vous formerez une planète comme la Terre, vous aurez de l’eau dessus », a déclaré Martin Bizzarro, membre de l’équipe et professeur au Globe Institute. « Si vous allez dans un autre système planétaire où il y a une planète en orbite autour d’une étoile de la taille du soleil, alors la planète devrait avoir de l’eau si elle est à la bonne distance. »
La recherche est décrite dans un article publié mercredi 14 juin dans la revue Nature.