« Nous pouvons trouver de la vie en dehors du système solaire dans 25 ans », déclare un chercheur
Nous n’avons pas encore trouvé de vie sur Mars, mais un chercheur pense que nous pourrions en détecter des preuves sur des planètes en dehors du système solaire d’ici un quart de siècle.
Sasha Quanz, astrophysicienne à l’ETH Zurich, a fait ces remarques lors d’une récente ouverture du nouveau Centre pour l’origine et la prévalence de la vie de l’université.
S’exprimant lors d’un point de presse le 2 septembre, Quanz a détaillé les projets technologiques actuellement en cours qui pourraient permettre aux chercheurs de répondre enfin à la question de savoir si nous sommes seuls dans le univers.
« En 1995, mon collègue [and Noble Prize laureate] Didier Queloz a découvert la première planète en dehors de notre système solaire », a déclaré Quanz lors du briefing. « Aujourd’hui, plus de 5 000 exoplanètes sont connues et nous les découvrons quotidiennement. »
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Il y en a beaucoup d’autres exoplanètes à découvrir étant donné que les astronomes pensent que chacun des plus de 100 milliards étoiles dans le galaxie de la voie lactée a au moins une planète compagne. Cela fait un nombre énorme d’exoplanètes, dont beaucoup, a ajouté Quanz, sont comme Terre et à la bonne distance de leurs étoiles hôtes pour permettre des conditions de vie, telles que la présence d’eau liquide.
« Ce que nous ne savons pas, c’est si ces planètes terrestres ont des atmosphères et de quoi ces atmosphères sont faites », a déclaré Quanz. « Nous devons étudier les atmosphères de ces planètes. Nous avons besoin d’une approche d’observation qui nous permettrait de prendre des photos de ces planètes. »
Le briefing a eu lieu juste un jour après la sortie de l’équipe du télescope spatial James Webb Première image directe d’une exoplanète par Webb en orbite autour d’une étoile lointaine : le massif Le géant gazier HIP 65426 b, une planète 12 fois plus grosse que Jupiter orbitant à 100 distances Soleil-Terre de son étoile mère.
La Télescope spatial James Webbqui n’a pas été conçu pour étudier les exoplanètes mais pour rechercher les étoiles les plus anciennes de l’univers, a déjà réalisé une série de percées dans la recherche sur les exoplanètes, notamment détecter le dioxyde de carbone et de l’eau dans les atmosphères de plusieurs d’entre eux. Quanz, cependant, prévient que Webb, bien que l’observatoire le plus puissant jamais mis dans l’espace, n’est pas assez puissant pour pouvoir voir les planètes beaucoup plus petites, semblables à la Terre, qui orbitent plus près de leurs étoiles à des distances où l’eau liquide peut exister.
« [The HIP 65426] système est un système très spécial », a déclaré Quanz. « C’est une planète géante gazeuse en orbite très loin de l’étoile. C’est ce que Webb peut faire pour prendre des photos de planètes. Nous ne pourrons pas atteindre les petites planètes. Webb n’est pas assez puissant pour faire ça. »
Cependant, de nouveaux instruments sont déjà en cours de construction dans le seul but de combler cette lacune dans les capacités du télescope spatial James Webb. Quanz et son équipe dirigent le développement de l’imageur et spectrographe ELT dans l’infrarouge moyen (METIS), un instrument unique en son genre qui fera partie du Télescope extrêmement grand (ELT). Actuellement en construction par le Observatoire européen austral au Chili, ELT, une fois achevé vers la fin de cette décennie, comportera un miroir de 130 pieds de large (40 mètres), ce qui en fera le plus grand télescope optique au monde.
« L’objectif principal de l’instrument est de prendre la première image d’une planète tellurique, potentiellement similaire à la Terre, autour de l’une des étoiles les plus proches », a déclaré Quanz. « Mais notre vision à long terme est de le faire non seulement pour quelques étoiles mais pour des dizaines d’étoiles, et d’étudier les atmosphères de dizaines d’exoplanètes terrestres. »
Quanz admet que l’instrument METIS n’est peut-être pas encore celui qui capte les signes de vie sur une planète en dehors du système solaire. Un télescope au sol, comme l’ELT, doit faire face aux interférences de l’atmosphère terrestre, ce qui fausse les mesures de la chimie des atmosphères enveloppant les mondes lointains. Et comme Webb n’est pas tout à fait à la hauteur de la tâche, une toute nouvelle mission sera nécessaire pour répondre à la grande question. Cette mission, a déclaré Quanz, est déjà en cours de discussion sous les auspices de l’Agence spatiale européenne (ESA). Baptisée LIFE (pour Large Interferometer for Exoplanets), la mission, conçue en 2017, est actuellement dans sa première phase d’études et n’a pas encore été officiellement approuvée ni financée.
« [The mission] est considéré comme un candidat pour une future grande mission dans le cadre du programme scientifique de l’ESA », a déclaré Quanz.
Le télescope spatial examinerait une grande quantité d’exoplanètes prometteuses à la recherche de traces de molécules dans l’atmosphère de ces planètes lointaines qui auraient pu être créées par des organismes vivants.
Le nouveau centre de l’ETH Zurich espère jeter les bases de cette future mission, a déclaré Quanz, et améliorer notre compréhension de la chimie de la vie et de la manière dont elle affecte les atmosphères et les environnements planétaires.
« Nous devons mieux comprendre les éléments constitutifs plausibles de la vie, les voies et les échelles de temps des réactions chimiques et les conditions externes pour nous aider à hiérarchiser les étoiles cibles et les planètes cibles », a déclaré Quantz. « Nous devons vérifier dans quelle mesure les traces de vie sont de véritables bioindicateurs, car il existe peut-être d’autres processus qui pourraient conduire à la création de gaz dans ces atmosphères. »
Quantz a ajouté que bien qu’ambitieux, le délai de 25 ans qu’il s’est fixé pour trouver la vie en dehors du système solaire n’est pas « irréaliste ».
« Il n’y a aucune garantie de succès. Mais nous allons apprendre d’autres choses en cours de route », a-t-il déclaré.
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