L’IA pourrait provoquer un boom du gaz naturel alors que les compagnies d’électricité font face à une demande croissante d’électricité

Les centres de données d’IA devraient à eux seuls ajouter environ 323 térawattheures à la demande d’électricité aux États-Unis d’ici 2030, selon Wells Fargo. La demande d’énergie prévue pour l’IA à elle seule est sept fois supérieure à la consommation électrique annuelle actuelle de la ville de New York, qui est de 48 térawattheures. Goldman Sachs prévoit que les centres de données représenteront 8 % de la consommation électrique totale des États-Unis d’ici la fin de la décennie.

L’augmentation de la demande d’électricité constitue un défi pour Amazon, Google, Microsoft et Meta. Les entreprises technologiques se sont engagées à alimenter leurs centres de données avec des énergies renouvelables afin de réduire les émissions de carbone. Mais l’énergie solaire et éolienne à elle seule pourrait ne pas suffire à répondre à la demande d’électricité, car elle dépend de conditions météorologiques variables, selon une note d’avril du cabinet de conseil Rystad Energy.

L’augmentation des charges électriques nécessitera une source d’énergie capable de sauter dans la brèche et de répondre à la demande croissante dans des conditions où les énergies renouvelables ne produisent pas suffisamment d’énergie, selon Rystad. L’industrie du gaz naturel parie que le gaz sera le choix privilégié.

« Ce type de besoin démontre que l’accent mis sur les énergies renouvelables comme seule source d’énergie est fatalement imparfait en termes de réponse aux demandes réelles du marché », a déclaré Richard Kinder, président exécutif de l’opérateur de pipeline Kinder Morgan, aux analystes lors de la première réunion de l’entreprise. résultats trimestriels en avril.

« La principale utilisation de ces centres de données est la grande technologie et je pense qu’ils commencent à reconnaître le rôle que doivent jouer le gaz naturel et le nucléaire », a déclaré Kinder lors de l’appel. Kinder Morgan est le plus grand exploitant de gazoducs aux États-Unis, avec une part de marché de 40 %.

Le gaz naturel devrait fournir 60 % de la croissance de la demande d’électricité provenant de l’IA et des centres de données, tandis que les énergies renouvelables fourniront les 40 % restants, selon le rapport de Goldman Sachs publié en avril.

La demande de gaz pourrait augmenter de 10 milliards de pieds cubes par jour d’ici 2030, selon Wells Fargo. Cela représenterait une augmentation de 28 % par rapport aux 35 milliards de pieds cubes/j actuellement consommés pour la production d’électricité aux États-Unis, et une augmentation de 10 % par rapport à la consommation totale de gaz du pays de 100 milliards de pieds cubes/j.

« C’est pourquoi les gens sont plus optimistes à l’égard du gaz », a déclaré Roger Read, analyste boursier et l’un des auteurs de l’analyse de Wells Fargo, dans une interview. « Ce sont des taux de croissance assez élevés pour une matière première. »

Les prévisions de demande varient cependant, car les analystes commencent tout juste à comprendre ce que les centres de données pourraient signifier pour le gaz naturel. Goldman s’attend à une augmentation de 3,3 milliards de pieds cubes/j de la demande de gaz, tandis que la banque d’investissement basée à Houston Tudor, Pickering, Holt & Co. envisage un scénario de base de 2,7 milliards de pieds cubes/j et un scénario élevé de 8,5 milliards de pieds cubes/j.

Les compagnies d’électricité auront besoin d’une énergie fiable, abordable et pouvant être déployée rapidement pour répondre à la demande croissante d’électricité, a déclaré Toby Rice, PDG d’EQT Corp., le plus grand producteur de gaz naturel aux États-Unis.

« La rapidité de mise sur le marché est importante », a déclaré Rice à l’émission « Money Movers » de CNBC fin avril. « Cela constituera un autre différenciateur pour l’EQT et le gaz naturel en prenant une très grande part de cette part de marché. »

EQT est en passe de devenir un « facilitateur clé de la construction de centres de données » dans le Sud-Est, a déclaré Rice aux analystes lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la société en avril.

Le Sud-Est est le marché des centres de données le plus en vogue au monde, la Virginie du Nord étant au plus fort du boom, hébergeant plus de centres de données que les cinq plus grands marchés des États-Unis réunis. Environ 70 % du trafic Internet mondial transite quotidiennement par la région.

La compagnie d’électricité Dominion Energy prévoit que la demande des centres de données du nord de la Virginie fera plus que doubler, passant de 3,3 gigawatts en 2023 à 7 gigawatts en 2030.

Plus au sud, Georgia Power voit ses ventes d’électricité au détail augmenter de 9 % jusqu’en 2028, avec 80 % de la demande provenant des centres de données, a déclaré Christopher Womack, PDG de Southern Company, société mère de Georgia Power, lors de la conférence téléphonique sur les résultats du quatrième trimestre du service public en février.

« La croissance économique, l’électrification et l’expansion accélérée des centres de données sont à l’origine de la croissance de la demande la plus importante de l’histoire de notre entreprise et ne montrent aucun signe de ralentissement », a déclaré le PDG de Dominion, Robert Blue, lors de la réunion des investisseurs de l’entreprise en mars.

La demande croissante d’électricité dans le Sud-Est se situe aux portes de la base d’actifs d’EQT dans le bassin des Appalaches, a déclaré Rice lors de la conférence téléphonique sur les résultats. Les fermetures de centrales à charbon et de centres de données pourraient entraîner une nouvelle demande de gaz naturel de 6 milliards de pieds cubes par jour dans l’arrière-cour d’EQT d’ici 2030, a déclaré le PDG.

EQT a récemment acheté le propriétaire du pipeline Mountain Valley, qui relie les réserves prolifiques de gaz naturel qu’EQT exploite et développe dans le bassin des Appalaches au sud de la Virginie. EQT est le seul producteur qui peut accéder au marché en pleine croissance des centres de données via le pipeline, a déclaré Jeremy Knop, directeur financier de la société.

« Je pense que nous sommes dans une position unique en ce sens », a déclaré Knop lors de l’appel. Rice a déclaré que le Sud-Est deviendrait un marché gazier encore plus attractif que la côte du Golfe plus tard dans la décennie. EQT prévoit d’augmenter la capacité du pipeline Mountain Valley de 2 Gpi3/j à 2,5 Gpi3/j. Le pipeline devrait devenir opérationnel en juin.

Le niveau de la demande d’électricité pourrait contribuer à sortir les prix du gaz naturel du marasme.

Les prix ont plongé de plus de 30 % au premier trimestre 2024 en raison d’une forte production, d’une baisse de la demande due à un hiver doux et de niveaux de stocks historiques aux États-Unis. D’ici 2030, les prix pourraient atteindre en moyenne 3,50 dollars par millier de pieds cubes, soit une augmentation de 46 % par rapport à l’année dernière. Prix ​​moyen 2024 de 2,39 $, selon Wells Fargo.

Dominion a présenté des scénarios dans son plan de ressources pour 2023 qui ajouteraient entre 0,9 et 9,3 gigawatts de nouvelle capacité de gaz naturel au cours des 25 prochaines années. La compagnie d’électricité a déclaré que les turbines à gaz seront essentielles pour combler les lacunes lorsque la production de ressources renouvelables telles que l’énergie solaire diminuera. Les turbines seraient à double usage et seraient capables de consommer de l’hydrogène propre à un moment donné.

« Nous construisons beaucoup d’énergies renouvelables, ce que recherchent tous nos clients, mais nous devons nous assurer que nous pouvons exploiter le système de manière fiable », a déclaré Blue aux analystes lors de la conférence téléphonique sur les résultats de Dominion jeudi.

Les énergies renouvelables joueront un rôle majeur pour répondre à la demande, mais elles sont confrontées à des défis qui rendent le gaz attrayant jusqu’en 2030 au moins, a déclaré Read, l’analyste de Wells Fargo, à CNBC.

De nombreuses énergies renouvelables seront installées dans des zones qui ne sont pas immédiatement adjacentes aux centres de données, a-t-il déclaré. Il faudra du temps pour construire des lignes électriques pour transporter les ressources vers les zones à forte demande, a déclaré l’analyste.

Une autre contrainte qui pèse actuellement sur les énergies renouvelables est que la technologie des batteries actuellement disponible n’est pas suffisamment efficace pour alimenter les centres de données 24 heures sur 24, a déclaré Zack Van Everen, directeur de la recherche chez Investment Tudor, Pickering, Holt & Co.

Le nucléaire est une alternative potentielle au gaz et présente l’avantage de fournir une énergie sans carbone, mais les nouvelles technologies avancées qui raccourcissent les délais généralement longs des projets seront probablement dans une décennie avant d’avoir un impact significatif, selon Wells Fargo.

Richard Kinder, président exécutif de l’opérateur de pipeline Kinder Morgan, a déclaré que des quantités importantes de nouvelles capacités nucléaires ne seront pas mises en service dans un avenir prévisible et que la construction de lignes électriques pour connecter les énergies renouvelables lointaines au réseau prendra des années. Cela signifie que le gaz naturel doit jouer un rôle important dans les années à venir, a déclaré Kinder lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la société en avril.

« Je pense que l’acceptation de cette hypothèse deviendra encore plus claire à mesure que la demande d’électricité augmentera au cours des mois et des années à venir et qu’elle constituera un moteur supplémentaire de croissance de la demande de gaz naturel qui profitera à nous tous dans le secteur intermédiaire », a déclaré Kinder. dit.

Toute expansion du gaz naturel pour répondre à la demande énergétique américaine se heurtera probablement à l’opposition des groupes environnementaux qui souhaitent que les combustibles fossiles soient progressivement éliminés le plus tôt possible.

Goldman Sachs prévoit que les émissions de carbone des centres de données pourraient plus que doubler d’ici 2030 pour atteindre environ 220 millions de tonnes, soit 0,6 % des émissions énergétiques mondiales, en supposant que le gaz naturel fournisse l’essentiel de l’électricité.

La Virginie a exigé que toutes les usines émettrices de carbone soient progressivement supprimées d’ici 2045. Dominion a averti dans son plan de ressources que la date de suppression progressive pourrait soulever des problèmes de fiabilité du système et d’indépendance énergétique, l’entreprise s’appuyant sur la capacité d’achat à travers les frontières des États pour répondre à la demande.

Lynn Good, PDG de Duke Energy, a déclaré que le gaz naturel « peut être un sujet difficile », mais que le combustible fossile est responsable de 45 % des réductions d’émissions de la compagnie d’électricité depuis 2005, les centrales au charbon les plus sales ayant été remplacées. Good a déclaré que la demande d’électricité en Caroline du Nord augmente à un rythme jamais vu depuis les années 1980 ou 1990.

« Alors que nous envisageons les prochaines années pour essayer de trouver un moyen d’étendre un système pour approcher cette croissance, je pense que le gaz naturel a un rôle à jouer », a déclaré Good lors du Sommet mondial de l’énergie de Columbia à New York en avril. Le PDG a déclaré que le gaz naturel est nécessaire comme « carburant de transition » jusqu’à ce qu’une technologie plus avancée soit mise en ligne.

« La stratégie globale ci-dessus est la seule chose que nous considérons comme le moyen de maintenir la fiabilité et le prix abordable sur lesquels comptent nos clients », a déclaré Good.