L’espace s’arrête-t-il ou s’éternise-t-il ?

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Qu’y a-t-il au-delà de l’espace extra-atmosphérique ? Siah, 11 ans, Fremont, Californie

Juste au-dessus de vous se trouve le ciel ou, comme diraient les scientifiques, l’atmosphère. Il s’étend sur environ 20 miles (32 kilomètres) au-dessus de la Terre. Flottant dans l’atmosphère, il y a un mélange de molécules de minuscules morceaux d’air si petits que vous en absorbez des milliards à chaque fois que vous respirez.

Au-dessus de l’atmosphère se trouve l’espace. On l’appelle ainsi parce qu’il a beaucoup moins de molécules, avec beaucoup d’espace vide entre elles.

Vous êtes-vous déjà demandé à quoi cela ressemblerait de voyager dans l’espace extra-atmosphérique et ensuite de continuer? Que trouveriez-vous ? Les scientifiques comme moi sont capables d’expliquer une grande partie de ce que vous verriez. Mais il y a certaines choses que nous ne savons pas encore, comme si l’espace continue pour toujours.

Planètes, étoiles et galaxies

Au début de votre voyage dans l’espace, vous reconnaîtrez peut-être certains des sites touristiques. La Terre fait partie d’un groupe de planètes qui orbitent toutes autour du Soleil avec des astéroïdes et des comètes en orbite mélangés également.

Vous savez peut-être que le Soleil n’est en fait qu’une étoile moyenne et qu’il semble plus gros et plus brillant que les autres étoiles uniquement parce qu’il est plus proche. Pour atteindre la prochaine étoile la plus proche, vous devrez parcourir des milliers de milliards de kilomètres d’espace. Si vous pouviez monter à bord de la sonde spatiale la plus rapide jamais conçue par la NASA, il vous faudrait encore des milliers d’années pour y arriver.

Si les étoiles sont comme des maisons, alors les galaxies sont comme des villes pleines de maisons. Les scientifiques estiment qu’il y a 100 milliards d’étoiles dans la galaxie de la Terre. Si vous pouviez effectuer un zoom arrière, bien au-delà de la galaxie de la Terre, ces 100 milliards d’étoiles se mélangeraient comme le font les lumières des bâtiments de la ville lorsqu’elles sont vues depuis un avion.

Récemment, les astronomes ont appris que de nombreuses étoiles, voire la plupart, ont leur propre planète en orbite. Certains sont même comme la Terre, il est donc possible qu’ils abritent d’autres êtres qui se demandent également ce qu’il y a là-bas.

Vous devrez parcourir des millions de milliards de kilomètres supplémentaires dans l’espace juste pour atteindre une autre galaxie. La majeure partie de cet espace est presque complètement vide, avec seulement quelques molécules parasites et de minuscules mystérieuses particules invisibles que les scientifiques appellent matière noire.

À l’aide de grands télescopes, les astronomes voient des millions de galaxies là-bas et elles continuent à avancer, dans toutes les directions.

Si vous pouviez regarder assez longtemps, sur des millions d’années, il semblerait qu’un nouvel espace s’ajoute progressivement entre toutes les galaxies. Vous pouvez visualiser cela en imaginant de minuscules points sur un ballon dégonflé, puis en pensant à le faire exploser. Les points continueraient à s’éloigner, tout comme les galaxies.

Y a-t-il une fin ?

Si vous pouviez continuer à sortir aussi loin que vous le vouliez, continueriez-vous à passer à côté des galaxies pour toujours ? Existe-t-il un nombre infini de galaxies dans toutes les directions ? Ou est-ce que tout finit par se terminer ? Et si cela se termine, par quoi cela se termine-t-il ?

Ce sont des questions auxquelles les scientifiques n’ont pas encore de réponses définitives. Beaucoup pensent qu’il est probable que vous continueriez à passer des galaxies dans toutes les directions, pour toujours. Dans ce cas, l’univers serait infini, sans fin.

Certains scientifiques pensent qu’il est possible que l’univers finisse par se replier sur lui-même, donc si vous pouviez simplement continuer à sortir, vous reviendrez un jour à votre point de départ, dans l’autre sens.

Une façon de penser à cela est d’imaginer un globe et d’imaginer que vous êtes une créature qui ne peut se déplacer qu’à la surface. Si vous commencez à marcher dans n’importe quelle direction, vers l’est par exemple, et que vous continuez simplement, vous finirez par revenir à votre point de départ. Si tel était le cas pour l’univers, cela signifierait qu’il n’est pas infiniment grand bien qu’il soit toujours plus grand que vous ne pouvez l’imaginer.

Dans les deux cas, vous ne pourrez jamais atteindre la fin de l’univers ou de l’espace. Les scientifiques considèrent désormais qu’il est peu probable que l’univers ait pour fin une région où les galaxies s’arrêtent ou où il y aurait une barrière quelconque marquant la fin de l’espace.

Mais personne ne le sait avec certitude. La réponse à cette question devra être trouvée par un futur scientifique.

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Cet article a été mis à jour pour corriger les distances à l’étoile et à la galaxie les plus proches.