Les startups de l’exploitation minière spatiale voient un avenir riche sur les astéroïdes et la lune
GOLDEN, Colorado – Un flux de trésorerie en cascade du ciel est une récolte provisoire mais prometteuse de l’exploitation minière d’astéroïdes. C’est déjà une entreprise de « revendications sautant » avec des affirmations selon lesquelles des milliards, des billions, voire des quadrillions de dollars se profilent dans l’espace lointain, mûrs pour la cueillette et à gagner.
Plusieurs groupes miniers spatiaux, désireux de creuser dans l’excavation extraterrestre d’astéroïdes, sont déjà venus et repartis. Les plans d’affaires déchirés, en lambeaux et assiégés sont laissés pour compte.
Le passé, cependant, est prologue. Mais cette fois, des stratégies étape par étape sont mises en place. Dans l’ensemble, la perspective de récolter des tonnes de moolah de l’exploitation minière hors Terre est devenue une affaire tempérée.
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Ressources : catalyseur de l’exploration spatiale
« Il y a dix ans, les gens étaient excités et il y avait ceux qui déclaraient que le premier billionaire allait être fabriqué dans l’espace au cours de ces années », a déclaré Angel Abbud-Madrid, directeur du Center for Space Resources de la Colorado School of Mines à Doré, Colorado.
« Ils n’ont pas réussi et leurs plans étaient très ambitieux, trop lointains et ne se sont tout simplement pas concrétisés », a déclaré Abbud-Madrid à Space.com. De nombreux pays ont également vanté l’exploitation minière spatiale, mais pour le bien, a-t-il dit, ils ont tous attiré l’attention sur un fait vital : les ressources sont un catalyseur de l’exploration spatiale.
À cet égard, l’eau est devenue l’objectif principal de partout où nous voulons aller, a ajouté Abbud-Madrid.
L’exploitation minière spatiale a mûri au point où il existe des dizaines de startups, même de plus grandes entreprises, traitant des aspects de ce qu’on appelle la « chaîne de valeur des ressources spatiales », a déclaré Abbud-Madrid.
Mais un « qui-ville » de questions est en jeu : qui va obtenir les données nécessaires pour localiser des ressources précieuses dans l’espace ? Qui va identifier les concentrations de matériaux disponibles, forer, creuser, extraire et purifier ? Qui va fournir le transport, l’électricité et les communications? Qui ne va pas seulement exploiter, mais utiliser les ressources pour fabriquer des structures pour l’exploration spatiale ?
Déficit au sens économique
Pour le moment, il y a un déficit économique, a déclaré Abbud-Madrid, « et c’est pourquoi les astéroïdes ont été abandonnés… mais ils font leur retour ». Même ainsi, il faut être prudent, a déclaré Abbud-Madrid, « car certaines entreprises vont échouer, certaines affaires ne vont pas se clôturer, puis cela revient à un niveau plus raisonnable. Mais l’intérêt est là ».
Cependant, la première chose à faire est d’identifier les ressources disponibles. Alors la question devient qui est le client ? « C’est un problème de poule et d’œuf. Ça tourne en rond », a déclaré Abbud-Madrid.
Il est clair qu’à court terme, la chaîne de valeur des ressources spatiales est désormais liée à la Lune. « Tout le champ bouge et tout tourne autour de la lune. » Une fois qu’il sera prouvé qu’il s’agit d’un paradis de la prospection, a-t-il dit, « ce seront peut-être les astéroïdes, mais cela peut être une vision beaucoup plus longue ».
Cette vision à long terme inclura un regard juridique sur l’extraction des ressources d’astéroïdes, telles que les problèmes de propriété et de revendications.
« Vous voyez un consensus sur le fait que le Traité sur l’espace extra-atmosphérique des Nations Unies ne bloque pas nécessairement l’extraction des ressources. Il ne vous permet pas de posséder le corps planétaire. Mais en termes de droit, comment le faites-vous de manière organisée, efficace, durable et responsable ? Il faudra de la diplomatie », a conclu Abbud-Madrid.
Connaître les astéroïdes
Au cours des dernières années, apprendre à connaître de près les astéroïdes a pris de l’ampleur.
Par exemple, il y a eu l’effort pionnier de la NASA Near Earth Asteroid Rendezvous qui a atterri sur l’astéroïde Eros en 2001. Le Japon a enregistré des retours d’échantillons de roches spatiales avec ses missions Hayabusa. Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA est actuellement en route vers la Terre après son événement de collecte touch-and-go sur l’astéroïde Bennu. Pendant ce temps, la sonde Lucy de l’agence spatiale est destinée à reconnaître plusieurs astéroïdes troyens. Le vaisseau spatial Psyche de la NASA n’a pas encore été projeté sur un astéroïde métallique unique.
Ensuite, il y a le récent test de redirection double astéroïde (DART) de la NASA – la première démonstration de technologie de défense planétaire au monde consistant à frapper et à déplacer une roche spatiale.
Toutes ces missions aident certainement à recueillir des connaissances sur les astéroïdes, a déclaré Abbud-Madrid. « Maintenant, il s’agit de savoir comment extraire le matériau ? Ce sera le prochain défi. Comprendre les astéroïdes est l’élément clé. Nous sommes dans cette phase d’apprendre à les connaître. »
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Système de balayage du ciel
Joel Sercel est le fondateur et PDG de TransAstra, une entreprise basée en Californie qui vise à exploiter de manière durable les ressources de la lune et des astéroïdes pour changer le cours de l’histoire.
« Plusieurs percées doivent avoir lieu techniquement pour permettre l’extraction d’astéroïdes. Nous pensons que nous avons mis tout cela au lit », a déclaré Sercel à Space.com. TransAstra a prévu le transport et l’équipement pour faire le travail, « pour traiter réellement l’astéroïde de manière significative », a-t-il déclaré.
Une partie du plan, a déclaré Sercel, consiste à utiliser des télescopes Sutter Mill; c’est la découverte de Sutter’s Mill en 1848 qui a déclenché la ruée vers l’or en Californie. « C’est une toute nouvelle façon de penser à la façon d’enquêter sur les astéroïdes. Nous réduisons vraiment le » coût par découverte « par plusieurs facteurs. »
Utilisant des télescopes commerciaux à faible coût en Arizona et en Californie, le système de balayage du ciel de TransAstra est armé d’un logiciel amélioré. Le système est déjà en plein travail et en train d’être peaufiné, a déclaré Sercel. L’ordre du jour de TransAstra est de repérer des astéroïdes facilement accessibles qui sont petits, disons entre 15 et 50 pieds.
« Nous avons une feuille de route de missions qui peut nous amener au point où nous découvrons des centaines de fois plus d’astéroïdes par an que les relevés d’astéroïdes actuels », a déclaré Sercel.
Le travail de TransAstra dans ce domaine a été soutenu par le programme NIAC (Nasa Innovative Advanced Concepts) de la NASA, a-t-il noté.
Échelle industrielle
Appelez cela une ruche d’activité.
Dans le cadre de l’architecture du système de vol Apis de TransAstra, Sercel et son équipe font avancer un système d’extraction d’astéroïdes à l’échelle industrielle qui comprend la fusée thermique solaire Omnivore, un concept de démonstration Mini-Bee et un remorqueur spatial Worker Bee. Le groupe a également testé le « minage optique », une technique brevetée utilisant la lumière solaire concentrée pour creuser et extraire le propulseur des astéroïdes, des lunes et des surfaces planétaires riches en volatils.
Pour Sercel, l’exploitation minière optique rend possible la vision de TransAstra de récolter des milliers de tonnes d’eau et d’autres matériaux pour la propulsion de fusées dans l’espace. Cela peut considérablement réduire l’exploration humaine de l’espace lointain et l’industrialisation de l’espace, aidant à libérer la biosphère terrestre des ravages de l’exploitation des ressources.
« Nous allons dans l’espace pour résoudre les problèmes ici sur Terre », a conclu Sercel. « Personne ne veut penser à un avenir dans lequel les humains ne prospèrent pas. Il est donc temps pour nous d’aller dans l’espace. »
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