Les problèmes de SpaceX Starship pourraient retarder la mission lunaire Artemis 3 à 2026, selon la NASA
La NASA craint que le nouveau véhicule géant Starship de SpaceX ne soit pas prêt à transporter des astronautes à la surface de la lune fin 2025, comme prévu actuellement.
En 2021, l’agence a sélectionné Starship – la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite – pour être le premier atterrisseur lunaire avec équipage pour son programme Artemis d’exploration lunaire.
Le vaisseau spatial déposera des astronautes près du pôle sud lunaire riche en glace lors de la mission Artemis 3, lors du premier retour de l’humanité sur la lune depuis la fin du programme Apollo en 1972. Artemis 3 est actuellement prévu pour décoller en décembre 2025, mais il est peu probable. sera en mesure de respecter ce délai, ont déclaré des responsables de la NASA.
Décembre 2025 « est notre date manifeste actuelle, mais avec les difficultés rencontrées par SpaceX, je pense que c’est vraiment, vraiment préoccupant », a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d’exploration, mercredi 7 juin lors d’une réunion conjointe de le conseil d’ingénierie aéronautique et spatiale des académies nationales des États-Unis et son conseil d’études spatiales.
« Donc, vous pouvez penser à ce glissement probablement en 26 », a-t-il ajouté.
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Un vaisseau spatial entièrement empilé lancé pour la première fois en avril, planant haut dans le ciel au-dessus du sud du Texas lors d’une mission de test épique et très attendue.
Le vol visait à envoyer l’étage supérieur de Starship sur la majeure partie du chemin autour de la Terre, se terminant par une éclaboussure océanique près d’Hawaï. Mais les deux étages du véhicule ne se sont pas séparés comme prévu et SpaceX a ordonné la destruction de Starship au-dessus du golfe du Mexique moins de quatre minutes après le décollage.
On ne sait pas quand Starship volera à nouveau; plusieurs cases doivent d’abord être cochées. Par exemple, la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis enquête toujours sur l’incident de lancement, avec l’aide de SpaceX. Et une coalition de groupes environnementaux poursuit la FAA, affirmant que l’agence n’a pas correctement évalué les dommages que les lancements de Starship pourraient infliger à l’écosystème environnant.
Un retour en vol relativement rapide serait nécessaire pour qu’Artemis 3 ait une chance d’atteindre l’objectif de 2025, car, comme l’a noté Free, SpaceX doit effectuer un certain nombre de lancements de Starship avant que le véhicule ne commence à transporter des astronautes d’Artemis.
Chaque vaisseau qui se dirige vers la lune, par exemple, doit être ravitaillé dans un « dépôt » en orbite terrestre par plusieurs autres véhicules-citernes Starship. Et SpaceX enverra un vaisseau sans équipage sur la surface lunaire et reviendra devant Artemis 3, pour démontrer la sécurité et la préparation de l’engin pour le vol en équipage.
« Si vous pensez qu’ils ont besoin d’un certain nombre de lancements pour faire leur dépôt pour notre vol en équipage, ils ont besoin d’un certain nombre de lancements pour faire la démonstration, ils ont besoin d’un certain nombre de lancements juste pour voler – ils ont un nombre important de lancements à faire , et cela m’inquiète bien sûr pour la date de décembre 2025 », a déclaré Free.
Le programme Artemis vise à établir une présence humaine permanente et durable sur et autour de la Lune d’ici la fin des années 2020. La NASA pense que les compétences et les connaissances acquises grâce à cela aideront l’agence à envoyer des astronautes sur Mars à la fin des années 2030 ou au début des années 2040.
Une mission Artemis a décollé à ce jour – Artemis 1, qui a envoyé une capsule Orion sans équipage en orbite lunaire et retour l’automne dernier. Artemis 2 devrait lancer des astronautes autour de la lune à la fin de 2024, en utilisant à nouveau Orion et la mégafusée Space Launch System (SLS) de la NASA, cette dernière ayant fait ses débuts sur Artemis 1. (Orion avait déjà volé une fois auparavant, lors d’un vol d’essai vers l’orbite terrestre en 2014.)
SLS et Orion seront également impliqués dans Artemis 3. Le duo transportera quatre astronautes hors de la Terre; deux de ces spaceflyers monteront ensuite à bord de Starship pour le voyage vers la surface lunaire et retour.
Un report d’Artemis 3 à 2026 ne serait guère surprenant ; la mission est ambitieuse, après tout, et utilisera des pièces de matériel spatial nouvellement développées et très complexes.
En effet, la date de décembre 2025 est déjà un glissement par rapport à l’objectif initial : en mars 2019, l’administration Trump a demandé à la NASA d’envoyer des astronautes sur la lune d’ici la fin de 2024. Ce calendrier a été largement considéré comme trop agressif, comme un rapport de novembre 2021 par le Bureau de l’inspecteur général de la NASA (OIG) a noté.
« L’objectif de la NASA d’atterrir des astronautes au pôle sud de la lune à la fin de 2024 est confronté à de multiples défis importants, notamment des risques techniques majeurs, un calendrier de développement irréaliste et des niveaux de financement inférieurs aux demandes. En conséquence, la date de 2024 glissera probablement à 2026 au au plus tôt », ont écrit les auteurs du rapport de l’OIG.
Vous pouvez lire ce rapport, intitulé « La gestion par la NASA des missions Artemis », ici.
Le vaisseau spatial n’est pas le seul véhicule privé que la NASA envisage d’utiliser comme atterrisseur lunaire avec équipage, soit dit en passant. Le mois dernier, l’agence a annoncé qu’elle avait sélectionné Blue Origin, la société de vols spatiaux de Jeff Bezos, pour fournir un deuxième système d’atterrissage humain Artemis.