Les mineurs de Bitcoin investissent des millions dans des entreprises d’IA, cherchant des milliards en retour

AUSTIN, Texas Depuis cinq ans, le mineur de Bitcoin Core Scientific se diversifie discrètement du secteur minier vers l’intelligence artificielle, un marché qui nécessitera d’immenses quantités de puissance pour gérer la formation des modèles d’IA et les charges de travail massives qui en découlent.

Cette décision n’est plus un secret.

Lundi soir, Core Scientific a annoncé un accord de 12 ans avec le fournisseur de cloud CoreWeave pour fournir une infrastructure pour des cas d’utilisation tels que l’apprentissage automatique. Core Scientific a déclaré que l’accord, qui s’étend sur un partenariat existant entre les deux sociétés, générera des revenus de plus de 3,5 milliards de dollars au cours du contrat. Les actions de Core Scientific ont bondi d’environ 30 % mardi matin.

CoreWeave, soutenu par Nvidia, loue des unités de traitement graphique (GPU), nécessaires à la formation et à l’exécution de modèles d’IA. CoreWeave a été valorisé à 19 milliards de dollars lors d’un cycle de financement le mois dernier. Core Scientific fournira environ 200 mégawatts d’infrastructure aux opérations de CoreWeave.

Core Scientific, qui est sorti de la faillite en janvier, exploite un mélange d’actifs numériques depuis 2017. La société a commencé à se diversifier dans d’autres services en 2019.

« La meilleure façon de penser aux installations d’extraction de Bitcoin est que nous sommes essentiellement des coquilles d’énergie pour l’industrie des centres de données », a déclaré Adam Sullivan, PDG de Core Scientific, à CNBC.

Sullivan a accédé au rôle de PDG alors que l’entreprise était encore en proie à la faillite, conséquence de l’effondrement du Bitcoin en 2022. Depuis lors, l’ancien banquier d’investissement a réglé ses dettes auprès de prêteurs en colère et a encore renforcé les activités non Bitcoin de l’entreprise en tant que PDG. il est réintégré sur le marché public.

Bien que Core ait augmenté de plus de 40 % depuis sa réinscription en bourse plus tôt cette année, sa capitalisation boursière d’environ 865 millions de dollars est nettement inférieure à sa valorisation de 4,3 milliards de dollars en juillet 2021.

La demande de calcul et d’infrastructures d’IA a augmenté après qu’OpenAI a dévoilé ChatGPT en novembre 2022, déclenchant une ruée d’investissements dans les modèles d’IA et les startups. Pendant ce temps, Core Scientific et d’autres mineurs comme Bit Digital, Hive, Hut 8 et TeraWulf ont cherché à renforcer leurs sources de revenus après que la soi-disant réduction de moitié du bitcoin en avril ait réduit de 50 % les récompenses versées aux mineurs de bitcoin.

Beaucoup ont modernisé leurs immenses installations pour répondre aux besoins du marché.

« Les mineurs de Bitcoin, souvent stationnés dans des centres de données sécurisés et énergivores, trouvent également ces installations idéales pour les opérations d’IA », a déclaré James Butterfill, responsable de la recherche chez la société d’actifs numériques CoinShares.

Butterfill a déclaré que le chevauchement conduisait à une concurrence pour l’espace de stockage entre les activités d’extraction de Bitcoin et d’IA. Bien que les opérations d’IA nécessitent des dépenses en capital jusqu’à 20 fois supérieures à celles du minage de bitcoins, elles sont plus rentables, selon un rapport de CoinShares.

« L’introduction d’activités d’IA entraîne une augmentation des amortissements, ce qui peut améliorer les marges bénéficiaires brutes », a déclaré Butterfill.

Selon CoinShares, Bit Digital tire 27 % de ses revenus de l’IA. Hut 8 génère 6 % de ses ventes grâce à l’IA, et Hive, qui possède des centres de données au Canada et en Suède, tire 4 % de ses revenus de ces services.

Hut 8 a déclaré dans son rapport sur les résultats du premier trimestre qu’il avait acheté son premier lot de 1 000 GPU Nvidia et conclu un accord client avec une plate-forme cloud d’IA financée par du capital-risque dans le cadre de son expansion vers de nouvelles technologies offrant des rendements plus élevés.

« Nous avons finalisé des accords commerciaux pour notre nouveau secteur d’IA selon un modèle GPU-as-a-service, y compris un accord client qui prévoit des paiements d’infrastructure fixes ainsi qu’un partage des revenus », a déclaré Asher Genoot, PDG de Hut 8.

Genoot a ajouté que la société s’attend à commencer à générer des revenus au second semestre à un rythme annuel d’environ 20 millions de dollars.

Bit Digital disposait de 251 serveurs générant activement des revenus grâce à son premier contrat d’IA à la fin du mois d’avril, et la société a déclaré avoir gagné environ 4,1 millions de dollars de revenus grâce à cette opération ce mois-là.

Iris Energy prévoit de générer entre 14 et 17 millions de dollars de revenus annuels grâce à ses services cloud d’IA. L’accord élargi de Core Scientific avec CoreWeave devrait générer un chiffre d’affaires annuel de 290 millions de dollars.

« Même si nous avons l’intention de rester l’un des mineurs de Bitcoin les plus importants et les plus productifs, nous espérons avoir un modèle commercial diversifié et des flux de trésorerie plus prévisibles », a déclaré Sullivan.

La volatilité du Bitcoin a fait du minage une activité difficile.

Bien que le bitcoin ait actuellement augmenté de plus de 150 % au cours de l’année écoulée pour atteindre environ 69 000 dollars, le marché baissier de 2022 a poussé de nombreux mineurs à la faillite ou les a forcés à fermer complètement leurs portes.

Passer à l’IA ne consiste pas simplement à réutiliser l’infrastructure et les machines existantes, car les exigences des centres de données de calcul haute performance (HPC) sont différentes, tout comme les besoins du réseau de données.

« Outre les transformateurs, les sous-stations et certains appareils de commutation, presque toutes les infrastructures dont disposent actuellement les mineurs devraient être rasées au bulldozer et construites de A à Z pour accueillir le HPC », ont écrit les analystes de Needham dans un rapport du 30 mai.

Les plates-formes utilisées pour extraire du Bitcoin sont appelées circuits intégrés spécifiques à une application (ASIC). Ils sont spécialement conçus pour le minage de cryptomonnaies et ne peuvent pas être utilisés à d’autres fins.

Needham estime que les centres de données HPC fonctionnent entre 8 et 10 millions de dollars par mégawatt en investissements, hors GPU, alors que les sites d’extraction de bitcoins fonctionnent généralement entre 300 000 et 800 000 dollars par mégawatt en investissements, sans compter les ASIC.

Sullivan de Core affirme qu’il existe une grande synergie entre les deux entreprises.

« L’un des aspects les plus intéressants de l’activité minière de Bitcoin est que nous avons accès à de grandes quantités d’électricité à travers les États-Unis grâce à l’accès aux lignes de fibre optique », a-t-il déclaré.

Au-delà de son partenariat avec CoreWeave, Core Scientific a également annoncé qu’au cours des trois à quatre prochaines années, il s’efforcerait de convertir 500 mégawatts de son infrastructure minière de bitcoins à travers le pays en centres de données HPC.

Sullivan a déclaré que la modernisation est gérable car l’entreprise possède et contrôle toute l’infrastructure de son centre de données.

« Il y a des composants que nous devons acheter pour les adapter au HPC, mais ce sont des choses que nous pouvons facilement acquérir », a-t-il déclaré.

Au cours des deux prochaines années, les analystes de Needham estiment que les grands mineurs de bitcoins cotés en bourse devraient plus que doubler leur capacité électrique, y compris leurs plans d’expansion de l’activité minière et HPC.

L’énergie propre est un choix populaire car c’est la source d’énergie la moins chère sur de nombreux marchés. Les mineurs à grande échelle sont en concurrence dans un secteur à faible marge, où leur seul coût variable est généralement l’énergie, et sont donc incités à migrer vers les sources d’énergie les moins chères au monde. Un rapport de l’industrie estime que le réseau Bitcoin est alimenté à 54,5 % par de l’électricité durable.

L’Electric Power Research Institute estime que les centres de données pourraient absorber jusqu’à 9 % de la consommation totale d’électricité du pays d’ici 2030, contre environ 4 % en 2023. Beaucoup considèrent que l’énergie nucléaire est la réponse à cette demande.

TeraWulf alimente ses sites miniers avec de l’énergie nucléaire et cherche à se lancer dans l’apprentissage automatique. Jusqu’à présent, l’entreprise dispose de deux mégawatts dédiés à la capacité HPC, même si elle envisage de faire évoluer son infrastructure énergétique vers l’IA et le HPC.

Le PDG d’OpenAI, Sam Altman, a déclaré à CNBC l’année dernière qu’il croyait fermement au nucléaire lorsqu’il s’agissait de répondre aux besoins des charges de travail d’IA.

« Je ne vois pas comment nous pourrions y parvenir sans le nucléaire », a déclaré Altman. « Je veux dire, peut-être que nous pourrions y arriver simplement avec l’énergie solaire et le stockage. Mais de mon point de vue, j’ai l’impression que c’est le moyen le plus probable et le meilleur pour y arriver. »