Les escrocs d’Amazon AI ont dépensé des millions pour un mariage et des voitures au lac de Côme, affirme la FTC

John et Roman Cresto ont gagné des millions de dollars en se vendant en tant qu’« experts » du commerce électronique capables d’enseigner aux consommateurs et aux investisseurs réguliers le secret du succès sur Amazon et Walmart, moyennant un certain prix.

Ils ont diffusé des vacances somptueuses et des voitures haut de gamme sur leur compte de médias sociaux, créant ainsi une image de succès valant plusieurs millions de dollars qui, selon les régulateurs fédéraux, était alimentée par des mensonges et des tromperies.

Cette affaire est le dernier exemple en date de la répression par la Federal Trade Commission des consultants trompeurs en matière de commerce électronique qui ciblent les consommateurs et les nouvelles entreprises en ligne. Une solide industrie de consultants et d’agences, souvent qualifiées de « coachs » ou de « gourous », a émergé à mesure que les détaillants se déplacent de plus en plus en ligne et que les marchés sur des sites tels qu’Amazon et Walmart fleurissent. Ces coachs affirment souvent être devenus riches dans le e-commerce et transmettent leur expertise aux utilisateurs qui paient des cours coûteux sans garantie de succès.

La FTC a demandé mardi à un juge d’interdire temporairement aux frères Cresto de faire des affaires, dans le cadre d’un procès intenté par l’agence au début du mois devant le tribunal de district américain du district sud de Californie.

Les frères Cresto « ont promis de gérer de manière experte les opérations des boutiques en ligne automatisées » sur Amazon et Walmart par l’intermédiaire de leurs sociétés, dont Empire Ecommerce, faisant tout, de la recherche de produits à l’exécution des commandes, indique la plainte. Ils ont facturé aux consommateurs entre 10 000 et 125 000 dollars pour l’investissement initial, ainsi que entre 15 000 et 80 000 dollars en financement supplémentaire comme fonds de roulement, a affirmé la FTC.

Les frères Cresto ont également prélevé 35 % des bénéfices des magasins de commerce électronique de leurs « partenaires », indique la plainte. En juin 2022, moins de 10 % des magasins gérés par Empire généraient des ventes, a affirmé la FTC. En octobre 2022, Amazon avait suspendu ou fermé la plupart de ces magasins pour violation de ses politiques en matière de propriété intellectuelle et d’une méthode commerciale appelée dropshipping, dans laquelle les entreprises n’ont jamais réellement l’inventaire qu’elles vendent et commandent plutôt des produits via un fabricant après un acheteur. effectue un achat, indique la plainte. La majorité des vitrines d’Empire sur le marché de Walmart n’ont jamais été activées ou fermées pour violation de la politique, selon la FTC.

Malgré les suspensions, Empire a continué pendant des années à promouvoir faussement le succès de ses activités sur Amazon en recrutant des spécialistes du marketing affilié pour publier en ligne des vidéos éclatantes affirmant qu’ils gagnaient des « revenus passifs importants » grâce aux services d’automatisation d’Empire. Empire a réussi à attirer plus de 60 nouveaux clients grâce à ce programme de marketing d’affiliation et a perçu plus de 1,5 million de dollars de commissions, a affirmé la FTC.

« En réalité, la plupart des clients d’Empire ont perdu de l’argent et pratiquement aucun n’a gagné les sommes annoncées », écrit l’agence dans sa plainte.

Les suspensions ont laissé les clients d’Empire profondément endettés, a allégué la FTC, « parce qu’Empire demandait généralement à ses clients de payer leurs stocks avec des cartes de crédit ». Empire a refusé de rembourser aux victimes les dizaines de milliers de dollars que les victimes avaient payés à Empire ou pour les biens vendus, a affirmé la FTC.

Les deux frères ont gagné plus de 22 millions de dollars grâce à leurs clients, a affirmé la FTC.

Les millions que les Cresto ont détournés pour eux-mêmes ont été dépensés en voitures haut de gamme, en vacances et même en un mariage de luxe en Italie, selon la plainte de la FTC et les publications sur les réseaux sociaux.

Au début de cette année, après avoir vendu Empire, les Cresto ont lancé une nouvelle entreprise appelée Automators AI, qui prétend enseigner aux consommateurs comment utiliser l’intelligence artificielle pour devenir des vendeurs en ligne réalisant « plus de 10 000 $ de ventes par mois » et utiliser l’IA populaire. chatbot ChatGPT pour créer des scripts de service client, a allégué la FTC. Le stratagème est en cours et escroque les consommateurs de dizaines de milliers de dollars, selon la FTC.

Le porte-parole d’Amazon, Curtis Eichelberger, a déclaré à CNBC dans un communiqué que la société avait enquêté sur le projet Cresto et soutenu le cas de la FTC.

« Des escroqueries comme celles-ci s’attaquent aux aspirants entrepreneurs, et nous continuerons d’être vigilants pour mettre fin à ces escroqueries », a déclaré Eichelberger. « Nous encourageons toute personne intéressée à vendre sur Amazon à utiliser les nombreuses ressources gratuites mises à sa disposition, à commencer par Amazon elle-même. »

Walmart n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de CNBC.

Alors que le temps s’écoulait concernant le comportement frauduleux présumé d’Empire, les frères Cresto ont tenté de mettre leurs entreprises en gage auprès d’un autre opérateur, Daniel Cohen.

Cohen poursuit maintenant les Cresto, alléguant qu’ils l’ont trompé sur le véritable état de l’entreprise et l’ont utilisé pour détourner le blâme d’eux-mêmes.

En octobre 2022, le même mois, la FTC a allégué que la plupart des magasins Amazon en activité d’Empire avaient été suspendus. Les frères Cresto ont contacté Cohen, un homme d’affaires de Floride, au sujet de l’achat de leur empire. Roman Cresto a montré des projections suggérant que son entreprise était solide et très rentable.

Cohen a déclaré à CNBC dans une interview que les Cresto lui avaient d’abord envoyé un message via Instagram et qu’ils s’étaient rencontrés sur Zoom plus tard dans le mois. John Cresto a assuré à Cohen lors de cette réunion Zoom qu’Empire n’était confronté à aucun litige ni problème majeur, au-delà de « quelques » clients mécontents.

« C’est quelque chose que je leur ai demandé, parce que je connais cette industrie », a déclaré Cohen à CNBC. Les Cresto lui ont également proposé des projections selon lesquelles Empire collectait jusqu’à 50 % des bénéfices des milliers de magasins qu’ils étaient censés exploiter.

« Je ne sais pas d’où ils tirent leurs projections », a déclaré Cohen à CNBC. « Peut-être qu’à un moment donné, ils avaient un magasin qui fonctionnait bien, et peut-être qu’ils ont simplement utilisé ce résultat pour tout le monde, mais je pense que la majeure partie était probablement inventée. »

Cohen a accepté d’acheter l’entreprise des Cresto le 7 novembre 2022, leur versant 100 000 $ le lendemain. Deux jours plus tard, les Cresto ont révélé cinq « litiges juridiques » en cours, traités par leur société de défense, Stubbs Alderton & Markiles.

« J’ai payé à Roman 490 000 au total pour 6 magasins entre les configurations/frais LLC, l’alimentation par carte de crédit, les frais de magasin virtuel, leur logiciel sur plusieurs qui, selon eux, pousseraient mes magasins au sommet, etc, etc, ils m’ont bien arnaqué. plus de 525 000 $ au total », lit-on dans un e-mail d’un client, selon le procès de Cohen.

Des dizaines d’autres plaintes traînaient dans une boîte de réception, détaillant des allégations de négligence ou de transactions « louches » de la part des frères Cresto.

« Je vous ai payé 65 000 $ pour un magasin expérimenté. Depuis son lancement, mon magasin n’a pas atteint les prévisions. Maintenant, mon magasin a cessé de vendre du tout. J’ai besoin de savoir pourquoi et ce qui s’est passé. Je commence à J’ai l’impression d’avoir été victime d’une arnaque et je dois impliquer mon avocat », lit-on dans un autre e-mail cité dans le procès de Cohen.

Cohen a également déclaré à CNBC que Stubbs Alderton & Markiles avait accepté de lui servir de cabinet d’avocats, avant de le licencier en tant que client et de dire à Cohen qu’ils représenteraient désormais les frères Cresto.

« D’un point de vue moral. Cela ne sent tout simplement pas bon », a déclaré à CNBC l’actuelle avocate de Cohen, Nima Tahmassebi.

Les avocats de Stubbs Alderton & Markiles n’ont pas répondu aux demandes de CNBC concernant leur traitement des affaires. Les frères Cresto n’ont pas répondu à la demande de commentaires de CNBC.

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