Les astronautes d’Artemis chercheront-ils la vie sur la lune ?
Si la planification de la NASA reste sur les rails politiquement, techniquement et financièrement, les États-Unis planteront de nouvelles empreintes sur la lune vers la fin de 2025.
Cet atterrissage, sur une mission appelée Artémis 3sera le premier alunissage humain depuis que les marcheurs lunaires d’Apollo 17 ont agité la poussière grise en décembre 1972.
Artemis 3 est destiné à être la première d’une série de missions humaines dans le Artémis Zone d’exploration polaire – la région au pôle de 84 degrés de latitude sud.
La sélection d’une région d’atterrissage sûre et scientifiquement digne d’Artemis 3 est une tâche difficile. Mais il ne fait aucun doute que de grandes découvertes nous attendent – et une surprise potentielle pourrait être de détecter la vie sur la lune.
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Cratères super froids
De nouvelles recherches suggèrent que les futurs visiteurs de la région du pôle sud lunaire devraient être à l’affût des preuves de la vie dans des cratères super froids et ombragés en permanence – des organismes qui auraient pu faire le voyage depuis Terre.
La vie microbienne pourrait potentiellement survivre dans les conditions difficiles près du pôle sud lunaire, a suggéré Prabal Saxena, chercheur planétaire au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
« L’une des choses les plus frappantes que notre équipe a découvertes est que, compte tenu des recherches récentes sur les plages dans lesquelles une certaine vie microbienne peut survivre, il peut y avoir des niches potentiellement habitables pour une telle vie dans des zones relativement protégées sur certains corps sans air », a déclaré Saxena à Space. .com.
En effet, le pôle sud lunaire peut posséder les propriétés qui peuvent permettre la survie et potentiellement même la croissance épisodique de certaines vies microbiennes, a déclaré Saxena.
« Nous travaillons actuellement à comprendre quels organismes spécifiques peuvent être les plus adaptés pour survivre dans ces régions et quelles zones des régions polaires lunaires, y compris les lieux d’intérêt pertinents pour l’exploration, peuvent être les plus propices à la vie », a-t-il déclaré.
Dans un travail présenté lors d’un récent atelier scientifique sur les sites d’atterrissage potentiels d’Artemis 3, Saxena et les membres de l’étude ont rapporté que le pôle sud lunaire pourrait contenir d’importantes niches de surface qui pourraient être potentiellement habitables pour un certain nombre de micro-organismes.
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L’histoire de la Terre — sur la glace
Est-il possible que des échantillons de l’histoire de la Terre se cachent dans des cratères lunaires timides par le soleil ?
De petits morceaux de notre planète auraient pu être projetés sur la Lune sous forme de « météorites terrestres » – des roches projetées dans l’espace par de puissants impacts cosmiques.
C’est en effet une possibilité, a déclaré Heather Graham, géochimiste organique à la NASA Goddard qui est également membre de l’équipe d’étude. Mais cela ne signifie pas que les microbes terrestres ont également survécu à ce voyage dans l’espace lointain.
« Bien que le transfert extraterrestre de molécules organiques à partir de sources météoritiques soit très probable, et effectivement observé dans notre propre analyse de météorite terrestre, le transfert de microbes provenant de sources similaires n’a pas le même poids de la preuve « , a déclaré Graham. « Cela peut être une idée intéressante, mais sans données viables, cette voie ne peut pas être incluse dans cette étude. »
Graham a déclaré que, plus important encore, l’équipe de l’étude est très consciente des nombreuses façons dont les humains sont le plus grand vecteur de microbes vers la lune.
« Nous aurons bientôt 50 ans d’histoire d’humains et de leurs objets à la surface sans exigences strictes en matière de contamination directe », a-t-elle déclaré.
« Nous considérons les humains comme le vecteur le plus probable étant donné les nombreuses données dont nous disposons sur notre histoire d’exploration et l’enregistrement de l’impact en tant que deuxième source terrestre précoce, bien que moins influente », a ajouté Graham.
Micro-niches protégées
Graham a souligné que la façon dont l’équipe d’étude aborde ce problème n’est pas nécessairement parce qu’elle pense que les missions Artemis provoqueront la floraison d’un flot de microbes immédiatement près du pôle sud lunaire dans un scénario de « réfrigérateur de dortoir ».
« Plutôt… nous déposerons presque certainement des spores copieuses dans des micro-niches protégées où la température maximale et les caractéristiques de protection contre les radiations sur ce site leur permettront de persister », a déclaré Graham. « C’est l’extrémité ‘survie’ de l’échelle avec des spores présentes. »
Au fil du temps, a déclaré Graham, l’exploration continue de la lune pourrait continuer à fournir des sources d’eau et de carbone à ces endroits, ce qui pourrait un jour entraîner une croissance.
Trajectoire de vol d’Artemis
Paul Lucey, de l’Institut hawaïen de géophysique et de planétologie de l’Université d’Hawaï à Mānoa, prévoit également un impact possible de l’augmentation du trafic vers la Lune.
« Il ne fait aucun doute que les approches finales du vaisseau spatial Artemis déposeront du dioxyde de carbone et de la glace d’eau dans des régions ombragées en permanence le long de la trajectoire de vol et pourraient compromettre certains types d’enquêtes », a déclaré Lucey à Space.com.
D’un autre côté, Lucey a déclaré que notre compréhension de la façon dont la glace lunaire est déposée est maigre en ce moment, « ce seront donc des expériences très intéressantes à mener, étant donné la bonne instrumentation ».
Il est probable qu’il n’y aura pas d’étude complète de l’abondance de ces composés avant les premières missions de surface Artemis, a observé Lucey, donc malheureusement le fond naturel ne sera pas connu pour le pôle sud lunaire. (Une mission Artemis a été lancée à ce jour — Artémis 1qui est allé en orbite lunaire l’automne dernier.)
Le pôle nord de la lune sera mieux préservé, a déclaré Lucey, mais les gaz d’échappement des engins spatiaux peuvent également affecter le nord via le transport à travers le « exosphère » lunaire — son enveloppe gazeuse très fine et ténue.
Saxena a conclu que les considérations sur la façon d’étudier un site lunaire, s’il est proche de régions qui peuvent être des niches potentiellement habitables, devraient être prises en compte pour l’évaluation future du site et la planification de la traversée.
« Ces moyens de planification et la stratégie, les techniques et l’instrumentation correspondantes qui peuvent être impliqués pourraient également être utiles pour l’exploration de Mars », a-t-il déclaré.