Le télescope spatial James Webb s’entraîne pour la première fois à suivre un astéroïde
L’observatoire spatial de nouvelle génération de la NASA a observé avec succès un astéroïde en mouvement alors que le télescope se rapproche de la fin de sa période de mise en service de six mois.
Le suivi réussi d’un objet proche montre que le télescope spatial James Webb peut surveiller les objets du système solaire ainsi que les galaxies, étoiles et autres objets lointains qu’il est censé observer au cours de sa durée de vie d’environ 20 ans.
« Au fur et à mesure que nous avancerons dans la mise en service, nous testerons d’autres objets se déplaçant à différentes vitesses pour vérifier que nous pouvons étudier avec Webb des objets qui se déplacent dans tout le système solaire », a écrit la NASA. (s’ouvre dans un nouvel onglet) dans un article de blog le 19 mai, ajoutant que l’observatoire est « presque prêt » pour commencer les observations scientifiques.
La capacité de Webb à voir des cibles proches lui permettra de tout observer, des objets glacés de la ceinture de Kuiper aux lunes potentiellement habitables entourant les planètes géantes gazeuses de notre système solaire, a noté l’agence.
Mises à jour en direct : Mission du télescope spatial James Webb de la NASA
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L’astéroïde sélectionné pour l’exercice d’observation était 6841 Tenzing, un astéroïde de la ceinture principale nommé d’après Tenzing Norgay. L’alpiniste tibétain a été l’un des deux premiers individus connus à gravir le mont Everest, aux côtés d’Edmund Hillary. Par coïncidence, les observations de Webb ont eu lieu quelques jours avant le 69e anniversaire de leur sommet le 29 mai 1953.
« Bryan Holler, du Space Telescope Science Institute, avait le choix entre environ 40 astéroïdes possibles pour tester le [moving target] suivi », a déclaré Heidi Hammel, scientifique interdisciplinaire Webb pour les observations du système solaire, dans le billet de blog (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Citant Holler, Hammel a déclaré que l’équipe voulait choisir un astéroïde « avec un nom lié au succès » car invoquant cela semblait « une évidence ». (Hammel est également vice-président pour la science à l’Association des universités pour la recherche en astronomie et surtout connu pour des décennies de recherche concernant Uranus et Neptune.)
Webb fait face à quelques défis supplémentaires avec le suivi d’une cible en mouvement, a déclaré la NASA, comme la nécessité de passer d’attitudes légèrement plus froides à plus chaudes qui peuvent affecter l’alignement délicat des miroirs et des instruments.
Mais Hammel a déclaré que la science que le télescope apportera à notre système solaire externe en vaut la peine, en particulier pour des planètes telles qu’Uranus et Neptune qui n’ont vu qu’un seul vaisseau spatial visiter ces mondes lointains jusqu’à présent. (Hammel a participé à la campagne d’imagerie du survol de Neptune en 1989 de ce vaisseau spatial de la NASA, Voyager 1.)
« C’était le manque de [new] mission dans ces mondes très lointains qui m’ont impliqué dans Webb il y a tant de décennies », a déclaré Hammel. « L’équipe d’Uranus espère lier définitivement la chimie et la dynamique de la haute atmosphère, détectable avec Webb, à l’atmosphère plus profonde que nous avons été étudier avec d’autres établissements pendant de nombreuses décennies. »
Parmi les autres cibles scientifiques prévues dans le système solaire, citons les anneaux de Saturne, l’atmosphère de la lune soupeuse Titan, les observations de plusieurs objets glacés dans la ceinture de Kuiper et les panaches sporadiques et présumés émergeant de la lune glacée Europa dans les images du télescope spatial Hubble, dit Hammel.
Europa est une cible de la mission Europa Clipper de la NASA et il est probable que les observations de Webb aideront ce futur vaisseau spatial dans son travail. « Nous prévoyons de prendre des images haute résolution d’Europe pour étudier sa surface et rechercher l’activité du panache et les processus géologiques actifs », a déclaré Hammel. « Si nous localisons un panache, nous utiliserons la spectroscopie de Webb pour analyser la composition du panache. »
Webb devrait terminer sa mise en service scientifique vers juin environ avant d’entrer dans une période de science précoce. Hammel a noté qu’environ 7% de la première année d’observations de Webb seront consacrées au système solaire.
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