Celsius Network mène les marchés de la cryptographie dans une autre chute libre

L’offre semblait trop belle pour la laisser passer : déposez votre crypto-monnaie et recevez un rendement pouvant atteindre 18 %.

C’était la promesse de Celsius Network, une banque expérimentale de crypto-monnaie avec plus d’un million de clients qui s’est imposée comme un leader dans le monde trouble de la finance décentralisée, ou DeFi. L’année dernière, DeFi a explosé dans une industrie de 100 milliards de dollars, attirant à la fois des sociétés de capital-risque et des investisseurs réguliers avec la perspective de gains ultra-rapides. Celsius gérait plus de 20 milliards de dollars d’actifs.

Mais dimanche soir, alors que les prix des crypto-monnaies chutaient, Celsius est devenu la dernière entreprise de cryptographie à sombrer dans une crise, annonçant qu’elle gelait les retraits en raison de conditions de marché extrêmes.

L’annonce a plongé le marché dans un effondrement, les clients de Celsius se demandant s’ils seraient en mesure de récupérer leurs dépôts. Bitcoin a baissé de 15% au cours des dernières 24 heures, tombant à environ 23 000 dollars, sa valeur la plus basse depuis décembre 2020, selon CoinMarketCap, un outil de suivi des prix de l’industrie. Ether, la deuxième crypto-monnaie la plus précieuse, est en baisse d’environ 16%.

Le crash prolonge une période désastreuse pour les crypto-monnaies, illustrant en termes graphiques les risques de ces investissements expérimentaux. Il y a à peine un mois, l’implosion d’une pièce populaire a contribué à déclencher un effondrement de la cryptographie qui a effacé 300 milliards de dollars de valeur sur le marché. Les accidents consécutifs ont alimenté les critiques selon lesquelles bon nombre des projets complexes de crypto-banque et de prêt connus sous le nom de DeFi sont des programmes à haut risque au bord de la ruine.

DeFi est un château de cartes, a déclaré Cory Klippsten, directeur général de Swan Bitcoin, une société de services financiers axée sur Bitcoin. C’est de la spéculation sur la spéculation, et il n’y a aucun cas d’utilisation dans le monde réel pour aucun de ces trucs.

DeFi a explosé dans le courant dominant en 2021, alors que les prix du Bitcoin et de l’Ether ont bondi et que la crypto est devenue un phénomène culturel. De nombreux clients ont été attirés par le potentiel de gains astronomiques des projets complexes de prêt cryptographique.

Celsius est devenu l’une des options d’investissement les mieux financées et les plus populaires pour les spéculateurs DeFi. Fondée en 2017 par les hommes d’affaires Alex Mashinsky et Daniel Leon, Celsius accepte les dépôts de Bitcoin, d’Ether et d’autres crypto-monnaies, puis les investit, générant des rendements qui sont reversés aux déposants.

Celsius affirme avoir attiré 1,7 million de clients. L’année dernière, la société détenait plus de 20 milliards de dollars d’actifs, bien que ce chiffre ait chuté au cours des derniers mois avec le déclin du marché. À l’automne, Celsius a annoncé avoir levé 750 millions de dollars auprès d’investisseurs, ce qui lui a valu une valorisation de plus de 3 milliards de dollars.

Mais l’entreprise a également rencontré son lot de problèmes. Pendant des mois, les critiques se sont demandé comment il pouvait maintenir des rendements aussi spectaculaires sans mettre en péril les fonds de ses déposants grâce à des investissements risqués. La société a fait l’objet d’un examen minutieux de la part de plusieurs régulateurs d’État, et son directeur financier a été arrêté en Israël dans le cadre d’une enquête sur une fraude sans rapport avec Celsius.

Pour Celsius, comme pour le reste du marché de la cryptographie, il n’existe aucune surveillance réglementaire, aucune protection des consommateurs, aucune exigence de capital net, a déclaré John Reed Stark, ancien responsable de la Securities and Exchange Commission et critique virulent de l’industrie. Ce n’est pas seulement le Far West son anarchie financière mondiale.

Mais M. Mashinsky a rejeté la critique. Dans des diffusions en direct régulières, il a commercialisé de manière agressive Celsius, parlant des énormes rendements. C’est comme aller aux Jeux olympiques et obtenir 15 médailles dans 15 domaines différents, a-t-il déclaré en décembre.

Pas plus tard que ce week-end, juste un jour avant que l’entreprise n’arrête les retraits, il accusé un critique de la diffusion de fausses informations sur l’entreprise. Connaissez-vous même une personne qui a du mal à se retirer de Celsius ? il a écrit sur Twitter.

En fin de compte, une baisse des prix de la cryptographie a semblé mettre l’entreprise sous plus de pression qu’elle ne pouvait en supporter. Les prix ont chuté à la fin de la semaine dernière, après qu’un rapport a montré une flambée de l’inflation aux États-Unis, secouant les marchés.

Alors que les prix du Bitcoin et de l’Ether chutent déjà, Celsius a annoncé dimanche qu’il gelait les retraits. La société a refusé de commenter. Mais il a déclaré dans la déclaration sur son site Web qu’il avait activé une clause dans ses conditions d’utilisation qui lui permettait de franchir cette étape.

Notre objectif ultime est de stabiliser la liquidité et de rétablir les retraits, indique le communiqué. Il y a beaucoup de travail à faire alors que nous examinons diverses options, ce processus prendra du temps et il pourrait y avoir des retards.

Sur un forum Reddit pour les clients de Celsius, les investisseurs ont déploré la perte potentielle de leurs économies ; un utilisateur a publié un lien vers une ligne d’assistance téléphonique sur le suicide.

Fondamentalement, c’est comme une course bancaire, a déclaré Campbell Harvey, professeur à l’Université Duke et auteur du livre DeFi and the Future of Finance. Ce que je vois, c’est ce qui semble être un échec de la gestion des risques.

Celsius est l’une des nombreuses start-up DeFi qui font l’objet d’un examen minutieux alors que les prix de la cryptographie baissent.

Le krach de mai a été accéléré par l’effondrement de TerraUSD, un soi-disant stablecoin avec un prix fixe indexé sur le dollar américain. La cheville de 1 $ des pièces était étayée par une ingénierie financière complexe qui la liait à une crypto-monnaie sœur appelée Luna. Lorsque le prix de Luna a chuté en mai, TerraUSD est tombé en tandem dans une spirale de la mort qui a déstabilisé l’ensemble du marché.

TerraUSD est devenu populaire pour la même raison que Celsius. Il a été commercialisé par un entrepreneur agressif, Do Kwon, qui proposait un service DeFi appelé Anchor Protocol, dans lequel les clients pouvaient déposer TerraUSD et recevoir des intérêts pouvant atteindre 19,5 %. Maintenant, TerraUSD ne vaut pratiquement rien.

Hilary Allen, experte en finance à l’American University, a déclaré que les crises Terra et Celsius ont montré que le sort des investissements cryptographiques salués depuis longtemps dans le cadre d’un marché décentralisé dépendait en fait des choix de gestion des fondateurs individuels.

Les investisseurs se sont appuyés sur des tweets réconfortants de fondateurs comme Terras Do Kwon et Celsiuss Mashinsky alors que les choses se dirigeaient vers le sud, a déclaré Mme Allen, mais se sont ensuite retrouvés piégés dans des positions de plus en plus sans valeur une fois que les fondateurs ont pris la décision de fermer.