Le télescope spatial James Webb repère l’épave d’un choc cosmique des Titans (image)
Une nouvelle image du télescope spatial James Webb (JWST) montre qu’en ce qui concerne les galaxies, les apparences peuvent être trompeuses.
L’image montre une galaxie rouge-orange d’apparence sereine, mais cette spirale cosmique de gaz, de poussière et d’étoiles cache un passé violent représentant l’épave d’une collision massive entre deux galaxies antérieures qui s’est déroulée il y a environ 500 millions d’années.
La galaxie en question est NGC 3256, située à environ 120 millions d’années-lumière de la Terre et membre du superamas Hydra-Centaurus. Des indices sur le passé chaotique de cette galaxie en forme de tourbillon sont cachés dans l’image du télescope spatial James Webb sous la forme de longues vrilles de poussière brillante et d’étoiles qui s’étendent vers l’extérieur depuis le corps principal de la galaxie et les parties les plus brillantes de NGC 3256.
L’étude de ces collisions cosmiques peut en apprendre beaucoup aux astronomes sur la façon dont des galaxies comme la nôtre, la Voie lactée, grandissent en fusionnant avec d’autres galaxies. Comme cette croissance galactique entraîne la fusion et la croissance de trous noirs, l’étude d’épaves comme NGC 3256 pourrait également aider à résoudre le mystère de la façon dont les trous noirs supermassifs au cœur de la plupart des galaxies peuvent atteindre des masses équivalentes à des millions, voire des milliards de fois celle du soleil.
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La fusion historique qui a créé NGC 3256 est également responsable d’une intense explosion de formation d’étoiles dans la galaxie. Cela se produit parce que lorsque les galaxies entrent en collision, elles canalisent le gaz et la poussière ensemble dans des nuages denses pour devenir la matière première nécessaire à la naissance des étoiles.
La création de jeunes étoiles peut être vue sous la forme des régions les plus brillantes dans la lueur orange/rouge de NGC 3256. Ces étoiles émettent de la lumière infrarouge, irradiant de minuscules grains de poussière qui font briller la galaxie et en font une cible parfaite pour le JWST, qui est conçu pour voir l’univers dans l’infrarouge.
Lorsque les galaxies entrent en collision, la plupart des corps stellaires échappent indemnes aux collisions violentes, contrairement au contenu en gaz et en poussière de ces galaxies. C’est à cause des grands vides entre les étoiles. Mais ce n’est pas le cas pour toutes les étoiles de ces galaxies. Visibles sur l’image JWST de NGC 3256, des filets d’étoiles ont été arrachés de leurs galaxies d’origine à la suite d’interactions gravitationnelles entre les galaxies en collision, donnant lieu à d’incroyables forces de marée.
La superbe image de cette galaxie a été créée par le JWST à l’aide des données de sa caméra infrarouge proche (NIRCam) et de son instrument infrarouge moyen (MIRI). Visualiser ainsi NGC 3256 démontre l’utilité du JWST, le télescope le plus puissant jamais placé en orbite autour de la Terre, pour comprendre la croissance des galaxies et l’évolution de l’univers.
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