Le télescope spatial James Webb découvre de l’eau autour d’une mystérieuse comète
Le télescope spatial James Webb a repéré de l’eau autour d’une comète rare située dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Jupiter et Mars.
L’observation représente une autre percée scientifique pour le télescope spatial James Webb (JWST), représentant la première fois que du gaz, dans ce cas, de la vapeur d’eau, a été détecté autour d’une comète dans la ceinture principale d’astéroïdes. Ceci est important car cela montre que l’eau du système solaire primitif aurait pu être conservée sous forme de glace dans la ceinture principale d’astéroïdes.
« Dans le passé, nous avons vu des objets dans la ceinture principale avec toutes les caractéristiques des comètes, mais ce n’est qu’avec ces données spectrales précises du JWST que nous pouvons dire » oui « , c’est définitivement la glace d’eau qui crée cet effet », a déclaré l’Université. du Maryland, l’astronome Michael Kelley, qui a dirigé cette recherche, a déclaré dans un communiqué. « Avec les observations du JWST sur la comète Read, nous pouvons maintenant démontrer que la glace d’eau du système solaire primitif peut être préservée dans la ceinture d’astéroïdes. »
La découverte de vapeur d’eau autour de la comète 238P/Read pourrait considérablement renforcer les théories selon lesquelles l’eau, un ingrédient vital pour la vie, a été livrée à notre planète depuis l’espace par les comètes. Mais l’étude de la comète a également livré un mystère : le dioxyde de carbone, que les astronomes s’attendaient à voir, est absent de la comète 238P/Read.
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L’absence apparente de dioxyde de carbone autour de la comète 238P/Read a été plus surprenante pour l’équipe que la découverte de la vapeur d’eau, car ce composé a déjà été calculé pour représenter jusqu’à 10 % de la matière volatile des comètes qui est facilement bouillie. par le soleil.
L’équipe a déclaré qu’il y avait deux raisons possibles pour lesquelles la comète 238P/Read pouvait manquer de dioxyde de carbone. D’une part, la comète a peut-être eu du dioxyde de carbone lors de sa formation, qu’elle a perdu grâce au réchauffement solaire.
« Être dans la ceinture d’astéroïdes pendant une longue période pourrait le faire – le dioxyde de carbone se vaporise plus facilement que la glace d’eau et pourrait s’infiltrer pendant des milliards d’années », a déclaré Kelley.
La théorie alternative pour le manque de dioxyde de carbone est que cette comète de ceinture principale peut avoir été formée dans une zone du système solaire dépourvue du composé.
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Comme son nom l’indique, la ceinture principale d’astéroïdes abrite principalement des corps rocheux comme des astéroïdes. Pourtant, il héberge également occasionnellement des corps ressemblant à des comètes comme la comète 238P / Read. Ces corps cométaires peuvent être identifiés par le fait qu’ils s’éclaircissent périodiquement lorsqu’un halo de matière ou une virgule les entoure. Ils peuvent également développer une queue de matière caractéristique des comètes.
Le coma et la queue d’une comète proviennent d’un matériau solide et glacé, qui se transforme directement en gaz grâce à un processus appelé sublimation lorsque les comètes s’approchent du soleil et se réchauffent. Cette sublimation est la raison pour laquelle les astronomes avaient émis l’hypothèse que toutes les comètes venaient de la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune, ou du nuage d’Oort, dont on pense qu’il existe à la périphérie du système solaire ; les deux emplacements offriraient à la glace d’eau de ces corps une protection contre le rayonnement solaire, ce qui lui permettrait d’être préservée, alors qu’un emplacement plus proche du soleil près de Mars pourrait ne pas le faire.
La classification de « comète de la ceinture principale » est relativement nouvelle, et la comète 238P/Read était l’un des trois objets qui ont aidé à établir cette famille de comètes trouvées plus près de la Terre. Les astronomes ne savaient pas si ces corps glacés pouvaient également s’accrocher à l’eau gelée. C’est la première preuve concluante qu’ils le peuvent.
Observer la comète avec autant de détails est tout un exploit pour le puissant télescope spatial, et c’est la première fois que du gaz est confirmé dans une telle comète de la ceinture principale.
« Notre monde imbibé d’eau, grouillant de vie et unique dans l’univers pour autant que nous le sachions, est quelque chose d’un mystère – nous ne savons pas comment toute cette eau est arrivée ici », co-auteur de la recherche et scientifique adjoint du projet Webb pour Planetary Science Stefanie Milam a déclaré dans le communiqué. « Comprendre l’histoire de la distribution de l’eau dans le système solaire nous aidera à comprendre d’autres systèmes planétaires et s’ils pourraient être sur le point d’héberger une planète semblable à la Terre. »
L’équipe visera maintenant à regarder au-delà de la comète 238P/Read pour découvrir si des comètes rares similaires ont des compositions similaires. Cela pourrait impliquer d’autres observations avec le JWST et d’autres télescopes et missions in situ qui pourraient en fait collecter des échantillons de comètes de la ceinture principale.
« Ces objets dans la ceinture d’astéroïdes sont petits et faibles, et avec le JWST, nous pouvons enfin voir ce qui se passe avec eux et tirer des conclusions », a déclaré Heidi Hammel, co-auteur et astronome des universités de recherche en astronomie (AURA). « Les autres comètes de la ceinture principale manquent-elles également de dioxyde de carbone ? Quoi qu’il en soit, ce sera passionnant de le découvrir.
Les recherches de l’équipe sont publiées dans la revue Nature.