Au Niger, la France teste une nouvelle stratégie d’opération Afrique
Dans la soute éclairée en vert, leurs visages sont concentrés tandis que l’avion décolle au-dessus du Sahel aride. Quelques soldats parviennent à s’assoupir, la tête appuyée sur leurs sacs ou leurs lourds casques.
Leur mission : effectuer un saut en parachute pour prendre une position militaire abandonnée au Niger, non loin de la frontière malienne, une zone où l’impitoyable État islamique au Grand Sahara (IS-GS) resurgit.
L’opération conjointe est symbolique de la nouvelle approche que le président Emmanuel Macron souhaite utiliser pour la mission de la France dans le Sahel profondément troublé d’Afrique de l’Ouest.
Après près d’une décennie, ses troupes ont été contraintes de se retirer du Mali – toujours en train de combattre une insurrection islamiste – à la suite d’un coup d’État militaire.
La junte a ensuite, selon les gouvernements occidentaux, fait appel au groupe de mercenaires russes Wagner pour obtenir de l’aide.
La sortie de la France du Mali a encouragé les djihadistes à retrouver la liberté de mouvement dans la région frontalière – et l’opération de parachutage vise à les tenir à distance.
Après une heure de vol, l’équipage annonce le compte à rebours du largage sur la région du Liptako.
Le réveil sonne. Les portes latérales de l’avion s’ouvrent. Il est temps de sauter.
« N’arrête pas ! crie un officier tandis que les parachutistes s’élancent dans la nuit à un rythme effréné, remplissant le ciel de champignons de soie beige.
En une minute à peine, des dizaines de soldats ont sauté par-dessus les étendues sablonneuses du sud-ouest du Niger. L’avion, brusquement vidé de ses passagers, fait demi-tour, rejoignant sa base près de la capitale Niamey.
Sur le terrain, les soldats s’apprêtent à se mettre au travail.
‘Laboratoire’
La coopération avec le Niger s’inscrit dans une stratégie dont Paris espère qu’elle montrera la leçon essentielle du Mali : soutenir les forces locales en leur fournissant les équipements et l’expertise dont elles ont besoin, mais ne pas se substituer à elles.
« Au Niger et partout en Afrique, l’idée est désormais différente de ce qui se faisait au Mali. Aujourd’hui, notre aide commence par ce dont le partenaire a besoin », a déclaré le commandant des forces françaises au Sahel, le général Bruno Baratz.
Le retrait du Mali l’année dernière a mis fin à la longue opération Barkhane contre les militants islamistes dans l’ex-région coloniale francophone – un déploiement extrêmement problématique qui a fait plus de 50 morts parmi les soldats français.
Le Burkina Faso voisin, également dirigé par une junte, a également chassé cette année les forces françaises de son territoire, prélude à ce que l’Occident craint d’être également un pivot pour Wagner.
C’est dans ce contexte de plus en plus difficile que Macron a ordonné des opérations discrètes plus spécifiquement adaptées aux besoins des pays partenaires.
La nouvelle stratégie est suivie à la lettre au Niger, qui a accepté 1 500 soldats français sur son sol pour renforcer ses armées au moment où l’IS-GS est à nouveau menaçant.
Avant le saut au-dessus du Liptako, un commandant du 2e régiment de parachutistes de la Légion étrangère a déclaré aux troupes rassemblées que la mission serait « difficile ».
« Il y a la chaleur, il y a l’environnement, et nous ne savons pas où est l’ennemi. Nous comptons sur vous pour nous aider », a-t-il lancé aux troupes nigériennes.
« Je crois que l’armée française essaie d’utiliser le Niger comme un laboratoire pour de nouvelles relations » au Sahel, et « d’être un partisan plutôt qu’un leader », a déclaré Michael Shurkin, directeur des programmes mondiaux de la société de gestion des risques 14N Strategies.
« La France est convaincue qu’elle doit être la plus discrète possible », a-t-il déclaré.
« La France menait sa propre guerre parallèlement à ce que faisaient les Maliens. Maintenant, la France essaie de faire les choses différemment. »
Stratégie nigérienne
Un officier militaire français, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que la nouvelle stratégie signifiait toujours une « dé-Barkhane-isation » des attitudes dans les forces armées françaises, qui se sont habituées à traquer les militants dans le désert dans des conditions beaucoup plus autonomes.
Mais le Niger semble satisfait.
« Aujourd’hui, les commandants sont nigériens et ils maîtrisent le terrain et les besoins. Nous ne pouvons que nous en féliciter. Les Français nous apportent la formation militaire, l’équipement, le renseignement et les moyens aériens qui nous manquent », a déclaré à l’AFP l’ancien ministre nigérien de la Défense, Kalla Moutari.
Au Mali, Barkhane a remporté d’indéniables victoires tactiques contre les djihadistes.
Mais les autorités politiques du pays ne sont jamais parvenues à rétablir le contrôle dans les zones purgées des militants. Et l’armée malienne est restée fragile, malgré des années d’efforts pour la renforcer.
La coopération avec Niamey est cependant plus fluide.
« Le Niger a une stratégie de contre-insurrection particulièrement efficace », combinant sécurité de la population et retour à l’Etat dans les zones contestées, a déclaré Baratz.