L’avion spatial robotisé X-37B de l’Air Force s’envole depuis 500 jours en orbite terrestre
Cet énigmatique drone spatial robotique militaire américain X-37B a maintenant passé plus de 500 jours autour de la Terre.
Le véhicule d’essai orbital (OTV-6) X-37B est également appelé USSF-7 pour l’US Space Force et a été lancé le 17 mai 2020 sur un booster Atlas V 501.
OTV-6 est le premier à utiliser un module de service pour héberger des expériences. Le module de service est une pièce jointe à l’arrière du véhicule qui permet de transporter une capacité de charge utile expérimentale supplémentaire en orbite.
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Ordre du jour principal : classifié
Alors que le programme principal en orbite de l’avion spatial robotisé construit par Boeing est classé, certaines de ses expériences à bord ont été identifiées avant le lancement.
Une expérience à bord de l’avion spatial provient du US Naval Research Laboratory (NRL), une enquête sur la transformation de l’énergie solaire en énergie micro-ondes radiofréquence. L’expérience elle-même s’appelle le module d’antenne radio-fréquence photovoltaïque, en abrégé PRAM.
En plus de transporter la PRAM du NRL en orbite terrestre, le X-37B a également déployé le FalconSat-8, un petit satellite développé par l’US Air Force Academy et parrainé par l’Air Force Research Laboratory pour mener plusieurs expériences en orbite.
En outre, deux expériences de la NASA sont également à bord de l’avion spatial pour étudier les effets de l’environnement spatial sur une plaque d’échantillons de matériaux et de graines utilisées pour faire pousser de la nourriture.
Vols précédents
OTV-1 : lancé le 22 avril 2010 et atterri le 3 décembre 2010, passant plus de 224 jours en orbite.
OTV-2 : lancé le 5 mars 2011 et atterri le 16 juin 2012, passant plus de 468 jours en orbite.
OTV-3 : lancé le 11 décembre 2012 et atterri le 17 octobre 2014, passant plus de 674 jours en orbite.
OTV-4 : lancé le 20 mai 2015 et atterri le 7 mai 2015, passant près de 718 jours en orbite.
OTV-5 : lancé le 7 septembre 2017 et atterri le 27 octobre 2019, passant près de 780 jours en orbite.
Les missions OTV-1, OTV-2 et OTV-3 ont atterri à la base aérienne de Vandenberg, en Californie, tandis que les missions OTV-4 et OTV-5 ont atterri au Kennedy Space Center, en Floride.
On ne sait pas quand et où OTV-6 reviendra sur Terre.
Selon une fiche d’information de Boeing, « le X-37B est l’un des vaisseaux spatiaux de rentrée les plus récents et les plus avancés au monde, conçu pour fonctionner en orbite terrestre basse, à 150 à 500 milles au-dessus de la Terre. Le véhicule est le premier depuis le navette spatiale avec la capacité de renvoyer des expériences sur Terre pour une inspection et une analyse plus approfondies. Ce véhicule spatial sans pilote de l’US Air Force explore les technologies de véhicules réutilisables qui soutiennent les objectifs spatiaux à long terme.
Delta 9
Le programme X-37B est piloté sous l’aile d’une unité de l’US Space Force appelée Delta 9, établie et activée le 24 juillet 2020.
« Delta 9 Detachment 1 supervise les opérations du X-37B Orbital Test Vehicle, un programme expérimental conçu pour démontrer les technologies d’une plate-forme d’essais spatial fiable, réutilisable et sans pilote pour l’US Space Force », selon une fiche d’information publiée par Schriever Air Force. Base dans le Colorado.
« La mission de Delta 9 est de préparer, présenter et projeter des forces affectées et attachées dans le but de mener des opérations de protection et de défense et de fournir aux autorités nationales de décision des options de réponse pour dissuader et, si nécessaire, vaincre les menaces orbitales », la fiche d’information explique. « De plus, Delta 9 prend en charge Space Domain Awareness en menant des opérations de caractérisation de l’espace de combat dans l’espace et mène également des expérimentations en orbite et des démonstrations technologiques pour l’US Space Force. »
Leonard David est l’auteur du livre « Moon Rush: The New Space Race », publié par National Geographic en mai 2019. Rédacteur de longue date pour Space.com, David fait des reportages sur l’industrie spatiale depuis plus de cinq décennies. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook. Cette version de l’histoire a été publiée sur Space.com.