NASA – L’horloge atomique de l’espace lointain de la NASA termine sa mission

Une fois que l’instrument a terminé sa mission principale d’un an en orbite terrestre, la NASA a prolongé la mission pour collecter plus de données en raison de sa stabilité de chronométrage exceptionnelle. Mais avant la mise hors tension de la démo technique le 18 septembre, la mission a travaillé des heures supplémentaires pour extraire autant de données que possible dans ses derniers jours.

La mission Deep Space Atomic Clock a été un succès retentissant, et le joyau de l’histoire ici est que la démonstration technologique a fonctionné bien au-delà de sa période opérationnelle prévue, a déclaré Todd Ely, chercheur principal et chef de projet au JPL.

Les données de l’instrument pionnier aideront à développer Deep Space Atomic Clock-2, une démonstration technologique qui se rendra à Vénus à bord du vaisseau spatial Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography & Spectroscopy (VERITAS) lors de son lancement d’ici 2028. Ce sera le premier test d’une horloge atomique dans l’espace lointain et une avancée monumentale pour une autonomie accrue des engins spatiaux.

La stabilité est tout

Bien que les horloges atomiques soient les garde-temps les plus stables de la planète, elles présentent toujours des instabilités qui peuvent provoquer un décalage infime, ou un décalage, entre l’heure des horloges et l’heure réelle. S’ils ne sont pas corrigés, ces décalages s’additionneront et pourraient entraîner de grosses erreurs de positionnement. Des fractions de seconde pourraient faire la différence entre arriver en toute sécurité sur Mars ou manquer complètement la planète.

Des mises à jour peuvent être transmises de la Terre au vaisseau spatial pour corriger ces décalages. Les satellites du système de positionnement global (GPS), par exemple, transportent des horloges atomiques pour nous aider à nous rendre d’un point A à un point B. Pour s’assurer qu’ils gardent l’heure avec précision, des mises à jour doivent leur être fréquemment transmises depuis le sol. Mais devoir envoyer des mises à jour fréquentes de la Terre à une horloge atomique dans l’espace lointain ne serait pas pratique et irait à l’encontre de l’objectif d’en équiper un vaisseau spatial.

C’est pourquoi une horloge atomique sur un vaisseau spatial explorant l’espace lointain devrait être aussi stable que possible dès le départ, lui permettant d’être moins dépendante de la Terre pour être mise à jour.

L’horloge atomique de l’espace lointain a atteint cet objectif, a déclaré Eric Burt, physicien de l’horloge atomique pour la mission, du JPL. Nous avons atteint un nouveau record de stabilité d’horloge atomique à long terme dans l’espace d’un ordre de grandeur supérieur à celui des horloges atomiques GPS. Cela signifie que nous avons maintenant la stabilité nécessaire pour permettre une plus grande autonomie dans les missions spatiales lointaines et potentiellement rendre les satellites GPS moins dépendants des mises à jour biquotidiennes s’ils transportaient notre instrument.