« L’astéroïde le plus faible jamais détecté » n’atteindra pas la Terre, selon des mois d’observations
Un astéroïde découvert en août 2021 semblait sur une trajectoire de collision avec la Terre, mais une vaste campagne d’observation impliquant l’un des télescopes les plus puissants du monde a finalement exclu la roche spatiale comme un risque.
La astéroïde, surnommée 2021 QM1, a donné du fil à retordre aux astronomes. Selon l’Agence spatiale européenne (ESA), il s’agissait à un moment donné de « l’astéroïde le plus risqué connu de l’humanité », car il semblait devoir percuter notre planète en avril 2052, même après de multiples observations et recalculs de son orbite.
Il a fallu l’Observatoire européen austral Très grand télescope au Chili, l’un des télescopes optiques les plus puissants au monde, pour finalement exclure la collision. Le télescope a dû suivre la roche spatiale de 160 pieds de large (50 mètres) alors qu’elle s’éloignait si loin de Terre qu’il est finalement devenu « l’astéroïde le plus faible jamais observé », selon l’ESA.
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Plusieurs télescopes ont observé 2021 QM1 peu de temps après sa découverte par l’observatoire du mont Lemmon à Tucson, en Arizona. Au départ, à chaque nouvelle observation, il semblait de plus en plus certain que l’astéroïde pourrait s’approcher « dangereusement près » de la Terre dans trois décennies. Un astéroïde de 160 pieds de large causerait des dommages équivalents à la bombe nucléaire larguée par les États-Unis sur Hiroshima à la fin de la Seconde Guerre mondiale, de sorte que les scientifiques étaient préoccupés par les calculs.
« Ces premières observations nous ont donné plus d’informations sur la trajectoire de l’astéroïde, que nous avons ensuite projetées dans le futur », a déclaré Richard Moissl, responsable de la défense planétaire à l’ESA, dans un communiqué. déclaration (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Nous pourrions voir ses futurs chemins autour du Soleil, et en 2052, il pourrait s’approcher dangereusement de la Terre. Plus l’astéroïde était observé, plus le risque augmentait. »
Avec le risque de collision prévu inconfortablement élevé, l’astéroïde a disparu pendant plusieurs mois sous l’éclat du soleil alors que son orbite le rapprochait de notre étoile. Les astronomes savaient qu’au moment où la roche spatiale atteindrait à nouveau des cieux plus sombres, elle serait trop éloignée et donc trop faible pour être observée par la plupart des télescopes au sol. Ils ont donc sollicité l’aide du Very Large Telescope qui, avec son miroir de 26 pieds de large (8 m), avait une chance raisonnable de détecter la roche. Pourtant, c’était une tâche ardue.
« Nous avions une brève fenêtre pour repérer notre astéroïde risqué », a déclaré Olivier Hainaut, astronome à l’ESO, dans le communiqué. « Pour aggraver les choses, il traversait une région du ciel avec la Voie lactée juste derrière. Notre petit astéroïde faible et en recul devrait être trouvé sur un fond de milliers d’étoiles. Celles-ci se révéleraient être certaines de les observations d’astéroïdes les plus délicates que nous ayons jamais faites. »
Le télescope a réussi à détecter 2021 QM1 alors que la roche spatiale avait une magnitude de 27. À titre de comparaison, la magnitude du soleil, l’objet le plus brillant de notre ciel, est de moins 27. (L’échelle de magnitude inverse la luminosité réelle des objets ; le plus brillant étoiles dans le ciel ont une magnitude autour de 0.)
La campagne d’observation a fourni suffisamment de données aux défenseurs planétaires pour affiner l’orbite de 2021 QM1 et exclure la collision de 2052.
Plus d’un million d’astéroïdes ont été découverts dans le système solaire depuis le début des observations, dont près de 30 000 passent près de la Terre. Les astronomes ont réussi à suivre la plupart des très grosses roches qui pourraient menacer la planète entière, mais bon nombre des plus petites qui pourraient encore causer des dégâts importants, comme 2021 QM1, restent inconnues.
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