La ruée de la Chine vers la domination de l’IA s’accompagne d’un problème : cela dépend de la technologie américaine

En novembre, un an après la sortie de ChatGPT, une start-up chinoise relativement inconnue s’est hissée au sommet d’un classement évaluant les capacités des systèmes d’intelligence artificielle open source.

La société chinoise, 01.AI, n’existait que depuis huit mois, mais elle disposait de solides bailleurs de fonds et d’une valorisation d’un milliard de dollars. Elle a été fondée par un investisseur et technologue bien connu, Kai-Fu Lee. Lors d’entretiens, M. Lee a présenté son système d’IA comme une alternative aux options telles que le modèle d’IA générative Metas, appelé LLaMA.

Il n’y avait qu’un seul problème : une partie de la technologie du système 01.AI provenait de LLaMA. La start-up de M. Lees s’est ensuite appuyée sur la technologie Metas, entraînant son système avec de nouvelles données pour le rendre plus puissant.

La situation est emblématique d’une réalité que beaucoup admettent ouvertement en Chine. Alors même que le pays s’efforce de développer une IA générative, les entreprises chinoises s’appuient presque entièrement sur des systèmes sous-jacents américains. La Chine est désormais en retard d’au moins un an sur les États-Unis en matière d’IA générative et pourrait prendre encore plus de retard, selon plus d’une douzaine d’initiés de l’industrie technologique et d’ingénieurs de premier plan, ouvrant la voie à une nouvelle phase dans la concurrence technologique acharnée entre les deux nations. que certains ont assimilé à une guerre froide.

Les entreprises chinoises subissent une pression énorme pour se tenir au courant des innovations américaines, a déclaré Chris Nicholson, un investisseur de la société de capital-risque Page One Ventures qui se concentre sur les technologies de l’IA. La publication de ChatGPT a été un autre moment Spoutnik auquel la Chine a estimé devoir réagir.

Jenny Xiao, associée chez Leonis Capital, une société d’investissement qui se concentre sur les entreprises basées sur l’IA, a déclaré que les modèles d’IA que les entreprises chinoises construisent à partir de zéro ne sont pas très bons, ce qui conduit de nombreuses entreprises chinoises à utiliser souvent des versions affinées de modèles occidentaux. Elle a estimé que la Chine avait deux à trois ans de retard sur les États-Unis en matière de développement de l’IA générative.

Les luttes pour la primauté de l’IA ont d’énormes implications. Les avancées en matière d’IA générative pourraient faire pencher la balance des pouvoirs technologiques mondiaux, en augmentant la productivité des individus, en aidant les industries et en conduisant à de futures innovations, alors même que les nations luttent contre les risques technologiques.

Alors que les entreprises chinoises cherchent à rattraper leur retard en se tournant vers les modèles d’IA open source des États-Unis, Washington se trouve dans une situation difficile. Même si les États-Unis ont tenté de ralentir les progrès de la Chine en limitant la vente de puces électroniques et en freinant les investissements, ils n’ont pas retenu la pratique consistant à publier ouvertement des logiciels pour encourager leur adoption.

Pour la Chine, la nouvelle dépendance aux systèmes d’IA des États-Unis, principalement Metas LLaMA, a alimenté des questions plus profondes sur le modèle d’innovation du pays, qui au cours des dernières décennies en a surpris beaucoup en donnant naissance à des entreprises de renommée mondiale comme Alibaba et ByteDance malgré les contrôles autoritaires de Pékin.

Lorsque les entreprises chinoises exploitent les technologies open source américaines pour rattraper leur retard, les questions deviennent très compliquées, liées aux questions de sécurité nationale et de géopolitique, a déclaré Oren Etzioni, professeur à l’Université de Washington spécialisé en IA et fondateur de TrueMedia. org, une organisation à but non lucratif qui s’efforce d’identifier la désinformation en ligne dans les campagnes politiques.

Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, M. Lee, fondateur de 01.AI, a déclaré que le modèle d’IA de sa startup était construit sur LLaMA, tout comme la plupart des autres sociétés d’IA, ajoutant que l’utilisation de technologies open source est une pratique standard. Il a déclaré que son entreprise avait formé son modèle d’IA à partir de zéro, en utilisant ses propres données et algorithmes. Ce sont les principaux déterminants des excellentes performances du modèle 01.AI, a déclaré M. Lee.

Meta a souligné les commentaires de Nick Clegg, qui dirige les affaires mondiales, dans lesquels il a déclaré que le fait de partager ouvertement les modèles d’IA de l’entreprise avait contribué à diffuser ses valeurs et ses normes et, en retour, à assurer le leadership américain.

(Le New York Times a poursuivi le créateur de ChatGPT, OpenAI, et son partenaire Microsoft, pour violation du droit d’auteur sur le contenu d’actualité lié aux systèmes d’IA.)

L’IA est depuis longtemps une priorité en Chine. Après que l’outil d’IA AlphaGo ait vaincu deux des meilleurs joueurs du jeu de société Go en 2016 et 2017, les décideurs politiques chinois ont établi un plan ambitieux pour devenir le leader mondial de la technologie d’ici 2030. Le gouvernement a promis des milliards aux chercheurs et aux entreprises axés sur l’IA.

Lorsqu’OpenAI a publié ChatGPT en novembre 2022, de nombreuses entreprises chinoises étaient paralysées par une répression réglementaire de Pékin qui décourageait les expérimentations sans l’approbation du gouvernement. Les entreprises technologiques chinoises ont également été confrontées à des règles de censure destinées à gérer l’opinion publique et à étouffer l’opposition majeure au Parti communiste chinois.

Les entreprises chinoises disposant des ressources nécessaires pour construire un modèle d’IA générative sont confrontées à un dilemme. S’ils créaient un chatbot qui disait la mauvaise chose, ses créateurs en paieraient le prix. Et personne ne pouvait être sûr de ce qui pourrait sortir de la bouche numérique des chatbots.

Il n’est tout simplement pas possible de se débarrasser de toutes les façons problématiques dont ces systèmes peuvent s’exprimer, a déclaré Andrew Ng, qui enseigne l’informatique à Stanford et était un ancien cadre de Baidu, le géant chinois de la recherche.

Les géants chinois de la technologie étaient également aux prises avec de nouvelles réglementations qui dictent la manière dont les modèles d’IA peuvent être formés. Les règles limitent les ensembles de données pouvant être utilisés pour former des modèles d’IA et les applications acceptables, et fixent également des exigences pour l’enregistrement des modèles d’IA auprès du gouvernement.

Il est à la fois plus difficile et plus risqué d’innover dans le domaine de l’IA générative dans le cadre réglementaire actuel, qui reste une cible mouvante, a déclaré Kevin Xu, fondateur américain d’Interconnected Capital, un fonds spéculatif qui investit dans des projets d’IA.

Les investisseurs technologiques en Chine ont également insisté pour que l’IA soit rapidement abandonnée, ce qui signifie que l’argent a été investi dans des applications faciles à exécuter au lieu d’objectifs plus ambitieux axés sur la recherche fondamentale, a déclaré Yiran Chen, professeur émérite John Cocke de génie électrique et informatique. à l’Université Duke. Jusqu’à 50 % des investissements chinois dans l’IA ont été consacrés à la technologie de vision par ordinateur, nécessaire à la surveillance, au lieu de construire des modèles de base pour l’IA générative, a-t-il déclaré.

Aujourd’hui, Baidu, Alibaba, l’entreprise laitière Mengniu et la société de tutorat TAL Education se sont tous lancés dans la course à l’IA générative en Chine, ce qui a amené les médias chinois à inventer l’expression « bataille des 100 modèles » pour décrire cette frénésie.

Certains ont critiqué la mêlée générale, la qualifiant de coup publicitaire qui ajoute une concurrence inutile. Lors d’une table ronde l’année dernière, Robin Li, directeur général de Baidus, a décrit le fait d’avoir des centaines de modèles d’IA de base comme un gaspillage.

Davantage de ressources devraient être allouées aux applications dans diverses industries, en particulier compte tenu des limites de notre puissance de calcul, a-t-il déclaré.

Le succès a été insaisissable. Lorsque Baidu a présenté son chatbot, Ernie, en mars, la démonstration en direct s’est révélée préenregistrée. Le titre de Baidus a chuté de 10 pour cent ce jour-là.

Malgré ce revers, Baidu reste l’un des rares efforts majeurs de la Chine pour créer un modèle d’IA de base à partir de zéro. D’autres sont dirigés par Alibaba et Tencent, les géants chinois de la technologie, ainsi qu’une start-up liée à l’Université Tsinghua.

Un porte-parole de Baidu a refusé de commenter.

Les restrictions américaines sur les ventes de puces d’IA à la Chine posent d’autres défis, car de nombreuses puces de ce type sont nécessaires à la formation de modèles d’IA génératifs. Baidu et 01.AI, entre autres, ont déclaré avoir stocké suffisamment de puces pour soutenir leurs opérations dans un avenir proche.

Il y a quelques points positifs pour la Chine en matière d’IA, notamment dans des domaines comme la vision par ordinateur et les véhicules autonomes. Certains entrepreneurs chinois cherchent également à dépasser les États-Unis en réalisant des percées dans d’autres domaines de l’IA générative.

Wang Changhu, l’ancien directeur du laboratoire d’IA de ByteDances, a fondé l’année dernière une société appelée AIsphere à Pékin pour être le fer de lance de ce qu’il considère comme la prochaine frontière majeure de la technologie : la génération vidéo. En novembre, la start-up a lancé PixVerse, un générateur alimenté par l’IA capable de créer une vidéo à partir d’une description textuelle.

Nous sommes allés de l’avant, en construisant nos modèles à partir de zéro, a déclaré M. Wang. Cela nous donne un avantage significatif en tant que véritables pionniers dans le domaine de la génération vidéo.

Cet avantage n’a peut-être duré que quelques mois. La semaine dernière, OpenAI a dévoilé Sora, un outil d’IA qui transforme une simple invite de texte en vidéos qui semblent tirées d’un film hollywoodien. Sora est instantanément devenu viral.