La réalité virtuelle pourrait-elle remplacer votre prochain analgésique ?

Le port de lunettes de réalité virtuelle n’est pas seulement à la mode chez les joueurs vidéo, mais a trouvé une popularité auprès des chercheurs intéressés à explorer comment la technologie peut aider les personnes souffrant de douleur chronique. Lorsqu’elle est combinée à une thérapie cognitivo-comportementale, il a été démontré que la réalité virtuelle ou VR diminue l’intensité de la douleur.

La réalité virtuelle est utilisée depuis des décennies pour aider les gens à surmonter les phobies et les troubles anxieux. L’une de ses premières applications a été développée au milieu des années 90 pour distraire les victimes de brûlures de la douleur atroce du changement de leurs pansements. Un environnement virtuel, appelé SnowWorld, a été développé par le psychologue cognitif Hunter Hoffman pour soulager la douleur des brûlures graves.

La réalité virtuelle a parcouru un long chemin depuis qu’elle a été développée pour la première fois dans les années 1960 par l’US Air Force. Autrefois considérée comme un gadget de science-fiction avec des visuels statiques et monotones, la réalité virtuelle d’aujourd’hui propose des images haute définition utilisant une lumière dynamique pour donner à chaque scène une impression de début et de fin. De nombreuses technologies VR utilisent un son dramatique et immersif, et de nombreux systèmes surveillent la respiration afin de guider les utilisateurs à travers des exercices de respiration profonde. Les patients portent des casques pendant 10 à 20 minutes une fois par jour qui les transportent dans des scènes de mondes 3D allant de la nage avec les dauphins et de l’exploration de l’océan à l’observation du Cirque du Soleil ou à la visite de destinations exotiques. Dans certains cas, la réalité virtuelle est utilisée comme moyen de faire de l’exercice et d’améliorer sa condition physique.

L’utilisation généralisée de la réalité virtuelle dans le divertissement et l’enseignement a conduit à sa popularité croissante. Des versions plus élégantes et à faible coût ont révolutionné la technologie VR et les ont rendues plus accessibles au public. Oculus Quest 2 de Meta Platforms Inc. (anciennement Facebook) est l’un des casques les plus populaires car il est léger, bien construit, facile à utiliser et plus abordable que les versions précédentes.

Spiegel a dirigé plusieurs études sur la réalité virtuelle depuis 2015. Une étude a suivi 100 patients souffrant de douleurs dues à diverses causes. L’équipe de Cedars-Sinai a constaté que le groupe qui a expérimenté la technologie VR a signalé une baisse de 24 % des scores de douleur. Les 50 autres patients qui ont regardé une vidéo standard en 2D sur la nature avec des scènes relaxantes sur un écran à proximité n’ont ressenti qu’une réduction de 13,2 % de la douleur.

« Il a été démontré que la réalité virtuelle réduit la douleur lorsqu’elle est utilisée à l’hôpital dans diverses études, déclare Spiegel, qui est également directeur de la recherche sur les services de santé à Cedars-Sinai et auteur du livre, How Immersive Therapeutics Will Revolutionize Medicine. Nous avons a également développé un kit numérique de réduction de la douleur, incluant la réalité virtuelle, utilisé à domicile pour aider les patients à améliorer leur qualité de vie et à réduire leur besoin d’analgésiques.

Malgré toute l’excitation autour de la réalité virtuelle et sa promesse de gérer la douleur et de réduire potentiellement le besoin d’opioïdes, le mode exact de l’impact de la réalité virtuelle sur la douleur reste inconnu. Certains experts pensent que la réalité virtuelle crée une forme d’analgésie non médicamenteuse en modifiant l’activité du système de modulation de la douleur du corps, tandis que d’autres postulent que la réalité virtuelle sert de distraction à la douleur en réduisant la perception de la douleur en absorbant et en détournant l’attention de la douleur.

Andrea Stevenson Won croit au potentiel de la technologie VR, mais elle reconnaît également la nécessité de poursuivre les études. Won est directrice du laboratoire d’incarnation virtuelle à l’Université Cornell à Ithaca, New York, où elle est professeure adjointe de communication au College of Agriculture and Life Sciences. Elle s’est intéressée à la réalité virtuelle et à la façon dont elle pourrait être utilisée comme option de traitement pour les problèmes de douleur chronique et a mené des études examinant l’utilisation de la réalité virtuelle pour soulager la douleur chez les adultes et les enfants atteints du syndrome douloureux régional complexe, ou SDRC, et les patients atteints de troubles cérébraux. paralysie et douleur faciale idiopathique périphérique.

Dans le passé, il y avait très peu de laboratoires qui travaillaient sur la réalité virtuelle parce que c’était si cher et techniquement difficile, mais une fois que l’équipement grand public est devenu disponible, de nombreux autres chercheurs ont commencé à envisager de nouvelles applications potentielles pour la réalité virtuelle, explique Won. Il y a un énorme potentiel pour la VR en tant qu’option thérapeutique, mais nous ne voulons pas que cela soit survendu et que les gens s’enthousiasment pour les traitements de VR avant qu’ils ne soient prouvés efficaces.

Les chercheurs étudient également les effets secondaires potentiels de la réalité virtuelle, par exemple s’il pourrait créer une dépendance. « Nous n’avons pas vu d’abus parmi nos patients qui l’utilisent à des fins thérapeutiques, et en fait, ce que nous avons observé, c’est que les gens n’aiment pas utiliser la VR après 20 à 30 minutes, dit Spiegel.

L’effet secondaire le plus courant chez certains patients, selon Spiegel, est le « cybermalaise », la sensation de vertige et de nausée lorsque le patient porte un casque VR. Les patients ont également ressenti des effets secondaires tels qu’une vision floue, une fatigue oculaire et des maux de tête. Il dit que moins de 5% des patients ressentent ces effets, mais ils disparaissent généralement lorsque le casque se détache et diminuent souvent avec les séances d’utilisation et de traitement ultérieures.

L’explosion d’intérêt pour la technologie VR semble sans fin. En novembre 2021, la Food and Drug Administration a approuvé la première technologie VR appelée EaseVRx pour le traitement des patients adultes souffrant de douleurs lombaires chroniques diagnostiquées. EaseVRx utilise les principes des techniques de thérapie cognitivo-comportementale dans le but de réduire la douleur et les interférences de la douleur.

En tant que l’un des rares produits digitaux approuvés, alias thérapies numériques, l’appareil est destiné à une utilisation personnelle à domicile et se compose d’un casque VR, d’un contrôleur et d’un amplificateur respiratoire attaché au casque qui dirige la respiration du patient vers le microphone du casque pour une utilisation dans des exercices de respiration profonde. L’approbation ouvre une voie positive pour les progrès futurs, car la FDA a fourni une désignation spéciale pour l’appareil, a déclaré Spiegel.

Plusieurs autres entreprises sont entrées dans le domaine de la réalité virtuelle pour découvrir la prochaine génération de systèmes qui vont au-delà d’une thérapie de distraction et qui concentrent plutôt le cerveau loin de la douleur. Une entreprise, CognifiSense, travaille sur un tout nouveau type de thérapie VR, qu’elle a baptisée thérapie neuropsychologique VR. Cette nouvelle approche est différente de la thérapie VR traditionnelle car elle vise à changer la façon dont le cerveau perçoit la douleur et à créer une réduction durable de la douleur.

Il y a tellement de chercheurs qui se consacrent à maintenir cette branche de la médecine fondée sur des preuves pour étudier plus avant où la réalité virtuelle est appropriée et où elle ne l’est pas, et comment nous pouvons mieux aider les patients souffrant de douleur chronique, dit Spiegel.