La course à l’espace est de retour mais qui va gagner ?
Liu Boming profita de la vue vertigineuse. Autour de lui s’étendait l’immensité d’encre de l’espace. En dessous se trouvait la Terre. Wow, dit-il en riant. C’est trop beau ici. Au cours des sept heures suivantes, Liu et son collègue Tang Hongbo ont effectué la deuxième sortie dans l’espace de la Chine, aidés par un bras robotique géant.
Mission accomplie, les deux astronautes taïkonautes chinois ont regagné leur maison pour les trois mois suivants : la nouvelle station spatiale de Pékin. Le module central de la station, nommé Tiangong, qui signifie palais céleste, a été lancé en avril. Il y aura plus de sorties dans l’espace. La station continuera de croître, a déclaré Liu.
Pendant ce temps, sur Mars, un rover chinois explorait. La vidéo montre le véhicule roulant sur une surface rocheuse. Il y a même du son : un étrange gémissement mécanique. Depuis son atterrissage en mai, la sonde Zhurong a été occupée à chercher des indices pour savoir si Mars a autrefois soutenu la vie. Il n’y a pas encore de réponse : jusqu’à présent, il a parcouru un peu plus de 410 mètres.
La Chine n’est que le deuxième pays à atterrir et à exploiter un rover sur la planète rouge, après les États-Unis. Le rythme effréné du programme récent de la China National Space Administrations (CNSA) rappelle la guerre froide, lorsque Moscou et Washington étaient des superpuissances rivales se bousculant pour envoyer le premier homme dans l’espace et atterrir sur la lune.
Un demi-siècle plus tard, l’espace s’est ouvert. C’est moins idéologique et beaucoup plus encombré. Environ 72 pays ont des programmes spatiaux, dont l’Inde, le Brésil, le Japon, le Canada, la Corée du Sud et les Émirats arabes unis. L’Agence spatiale européenne est également active, tandis que le Royaume-Uni compte le plus grand nombre de startups spatiales privées après les États-Unis.
L’espace aujourd’hui est aussi très commercial. Dimanche, Richard Branson s’est envolé aux confins de l’espace et est revenu dans sa fusée de passagers Virgin Galactic. Mardi, le milliardaire de Branson, Jeff Bezos, doit voyager dans son propre vaisseau réutilisable, New Shepard, construit par la société des fondateurs d’Amazon Blue Origin et lancé depuis l’ouest du Texas.
Les acteurs non étatiques jouent un rôle de plus en plus important dans l’exploration spatiale. Les véhicules Elon Musks SpaceX ont effectué de nombreux vols vers la Station spatiale internationale (ISS) et, depuis l’année dernière, ils ont transporté des personnes ainsi que des marchandises. Plus tard cette année, Musk doit envoyer son propre équipage entièrement civil en orbite bien qu’il ne s’y rende pas lui-même.
Même ainsi, l’espace reflète toujours les tensions sur Terre. L’astropolitique suit la terrapolitique, dit Mark Hilborne, maître de conférences en études de défense au Kings College de Londres. Là-haut, tout est permis, ajoute-t-il. La gouvernance spatiale est un peu floue. Les lois sont peu nombreuses et très anciennes. Ils ne sont pas écrits pour l’extraction d’astéroïdes ou pour une époque où les entreprises dominent.
Le plus grand défi à la suprématie spatiale américaine ne vient pas de la Russie, héritière du programme spatial pionnier de l’Union soviétique, qui a lancé le satellite Spoutnik et a envoyé le premier humain dans l’espace sous la forme de Youri Gagarine, mais de la Chine.
En 2011, le Congrès a interdit aux scientifiques américains de coopérer avec Pékin. Sa peur : l’espionnage scientifique. Les taikonautes n’ont pas le droit de visiter l’ISS, qui a accueilli des astronautes de 19 pays au cours des 20 dernières années. L’avenir des stations au-delà de 2028 est incertain. Ses opérations pourraient encore être étendues face à une concurrence chinoise croissante.
Dans son évaluation annuelle de la menace en avril, le bureau du directeur américain du renseignement national (DNI) a décrit la Chine comme un concurrent proche de ses pairs qui pousse à la puissance mondiale. Il met en garde : Pékin s’efforce d’égaler ou de dépasser les capacités américaines dans l’espace pour obtenir les avantages militaires, économiques et de prestige que Washington a accumulés grâce au leadership spatial.
L’administration Biden soupçonne des satellites chinois sont utilisés à des fins non civiles. L’Armée populaire de libération intègre les données de reconnaissance et de navigation dans les systèmes de commandement et de contrôle militaires, indique le DNI. Les satellites sont intrinsèquement à double usage. Ce n’est pas comme la différence entre un avion de chasse F15 et un avion de passagers 737, dit Hilborne.
Une fois que la Chine aura terminé la station spatiale de Tiangong l’année prochaine, elle invitera probablement des astronautes étrangers à participer à des missions. Un objectif : construire de nouvelles alliances de soft power. Pékin affirme que l’intérêt des autres pays est énorme. La station en orbite terrestre basse s’inscrit dans une ambitieuse stratégie de développement dans les cieux plutôt que sur terre une sorte d’initiative ceinture et fusée.
Selon Alanna Krolikowski, professeure adjointe à l’Université des sciences et technologies du Missouri, une bifurcation de l’exploration spatiale est en cours. Dans un camp émergent se trouvent des États dirigés par la Chine et la Russie, dont beaucoup sont autoritaires ; dans l’autre se trouvent des démocraties et des pays aux vues similaires alignés sur les États-Unis.
La Russie a traditionnellement travaillé en étroite collaboration avec les Américains, même lorsque les relations terrestres étaient mauvaises. Maintenant, il se rapproche de Pékin. En mars, la Chine et la Russie ont annoncé leur intention de co-construire une station internationale de recherche lunaire. L’accord intervient à un moment où le gouvernement de Vladimir Poutine est de plus en plus isolé et soumis aux sanctions occidentales. En juin, Poutine et son homologue chinois Xi Jinping ont renouvelé un traité d’amitié. Moscou se rapproche de Pékin par nécessité, à une époque de bipolarité croissante entre les États-Unis et la Chine.
Ces factions géopolitiques rivales se disputent une surface montagneuse familière : la lune. En 2019, un rover chinois a atterri de son côté pour la première fois. La Chine prévoit maintenant une mission au pôle sud de la lune, pour établir une station de recherche robotique et une éventuelle base lunaire, qui serait habitée par intermittence.
La Nasa, quant à elle, a déclaré qu’elle avait l’intention de mettre une femme et une personne de couleur sur la lune d’ici 2024. SpaceX a été engagé pour développer un atterrisseur. Le retour sur la Lune après que le dernier astronaute, le commandant Eugene Cernan, a dit au revoir en décembre 1972 serait une étape pour le saut de géant ultime, selon la Nasa : envoyer des astronautes sur Mars.
Krolikowski est sceptique quant au fait que la Chine dépassera rapidement les États-Unis pour devenir le premier pays spatial au monde. Une grande partie de ce que fait la Chine est une représaille de ce que les programmes spatiaux de la guerre froide ont fait dans les années 1960 et 1970, a-t-elle déclaré. Les récents exploits d’exploration de Pékin ont autant à voir avec la fierté nationale qu’avec la découverte scientifique, dit-elle.
Mais il ne fait aucun doute que Pékin souhaite rattraper son retard, ajoute-t-elle. Le gouvernement chinois a établi, ou a des plans pour, des programmes ou des missions dans tous les domaines majeurs, qu’il s’agisse de ses missions sur Mars, de la construction de méga constellations de satellites de télécommunications ou de l’exploration d’astéroïdes. Il n’y a pas un seul domaine d’activité spatiale dans lequel ils ne sont pas impliqués.
Nous assistons à un resserrement des relations russo-chinoises, dit Krolikowski. Dans les années 1950, l’Union soviétique a fourni une large gamme d’assistance technique à Pékin. Depuis les années 1990, cependant, l’establishment spatial russe a connu de longues périodes de sous-financement et de stagnation. La Chine lui offre désormais de nouvelles opportunités.
La Russie est sur le point de bénéficier du partage des coûts, tandis que la Chine bénéficie d’une expertise technique russe profondément enracinée. Du moins, c’est la théorie. Je suis sceptique quant à la concrétisation prochaine de ce projet spatial commun, déclare Alexander Gabuev, chercheur principal au Carnegie Moscow Center. Gabuev dit que les deux pays sont techno-nationalistes. Les accords précédents pour développer des hélicoptères et des avions gros porteurs n’ont rien donné, dit-il.
Le Kremlin a été un partenaire clé dans la gestion et le réapprovisionnement de l’ISS. Des astronautes américains ont utilisé des fusées russes Soyouz pour atteindre la station, décollant d’un cosmodrome au Kazakhstan, après l’arrêt du programme de la navette spatiale. Mais cette époque semble toucher à sa fin alors que des entreprises privées telles que SpaceX prennent le relais. Je m’attends à ce que les relations américano-russes se détériorent, dit Gabuev, ajoutant que les Américains n’ont plus besoin de l’aide de la Russie.
La société d’État de Moscou pour les activités spatiales, Roscosmos, a été accusée d’être plus intéressée par la politique que par la recherche spatiale. Le mois dernier, le journal Novaya Gazeta a rapporté que le directeur exécutif des programmes spatiaux habités de Roscosmoss, l’ancien cosmonaute Sergueï Krikalev, avait été limogé. Son crime apparent : remettre en cause une décision officielle de tourner un film sur la partie russe de l’ISS.
Le film, Challenge, parle d’une femme chirurgienne opérant sur un cosmonaute dans l’espace, et a été soutenu et financé par Roscosmos. Il met en vedette Yulia Peresild, qui doit se rendre dans l’espace en octobre avec le réalisateur Klim Shipenko. Le lancement semble chronométré pour battre Tom Cruise, qui doit tourner son propre film à bord de l’ISS avec le réalisateur Doug Liman.
Krikalev, qui a passé plus de 800 jours dans l’espace et était en orbite lorsque l’URSS s’est effondrée, a apparemment dit au chef de Roscomoss, Dmitri Rogozine, que le film était inutile. Rogozin, son coproducteur, a appelé l’Occident à abandonner les sanctions en échange de la coopération de la Russie sur des projets spatiaux. Poutine, le patron de Rogozins, ne semble cependant pas très intéressé par les autres planètes et se préoccupe davantage de la nature et de la crise climatique ces jours-ci.
L’espace est l’un des domaines qui a traditionnellement transcendé la politique. La station spatiale Mir a fonctionné à une époque de tensions est-ouest. Il y avait une coopération symbolique. La question de savoir si cela continuera à l’avenir est vraiment à débattre, dit Hilborne. Les États-Unis sont très sensibles à ce qui se passe dans l’espace.
La plupart des observateurs pensent que les États-Unis resteront la première puissance spatiale mondiale, grâce à leur secteur privé innovant et florissant. Le programme d’État de style soviétique de la Chine semble moins agile. Malgré des calendriers ambitieux et des milliards dépensés par Pékin, on ne sait pas quand ni même si un astronaute reviendra sur la Lune. Les années 2030, peut-être ? Seront-ils américains ou chinois ? Ou d’un pays tiers ?
Il se pourrait bien que la première personne à y retourner avec audace ne représente pas simplement une nation ou ne porte pas un drapeau. Plus probablement, ils émergeront d’un atterrisseur lunaire portant une combinaison spatiale avec un logo SpaceX sur le dos, un pas de géant non seulement pour l’humanité, mais pour le marketing galactique.