Esquiveurs de l’espace
(Illustrations d’Ibrahim Rayintakath)
En 1957, l’Union soviétique lance le premier satellite, Spoutnik. Depuis lors, l’espace au-dessus de la Terre a été inondé de milliers de satellites, d’étages de fusées usés et de débris de plusieurs événements catastrophiques. En conséquence, l’orbite inférieure de la Terre a été jonchée d’une quantité croissante de déchets qui traversent l’espace à des vitesses intenses, menaçant les satellites et même la Station spatiale internationale.
L’année dernière, le problème est devenu suffisamment grave pour inciter l’administration Biden à demander la suppression des tests qui détruisent les satellites en orbite. L’annonce est intervenue après que la Russie a fait exploser un satellite mort en 2021, créant un champ de débris massif qui menaçait les astronautes de l’ISS ainsi que d’autres satellites.
À l’avenir, si la communauté internationale ne parvient pas à trouver un moyen de réglementer le Far West de l’espace, le problème des débris s’aggravera. Chaque année, il y a des dizaines de quasi-collisions entre des satellites actifs ou des débris. Plus il y a de satellites qui inondent l’orbite terrestre, plus grandes sont les chances qu’un se produise. Plus il y a de collisions, plus il y a de débris – tout cela alimente ce que beaucoup craignent de devenir un cycle destructeur.
L’orbite inférieure de la Terre est encombrée par un certain nombre d’objets, y compris des satellites en état de marche ainsi que des débris spatiaux tels que des satellites disparus, des étages de fusées épuisés et des détritus provenant de frappes et de collisions de missiles.
Satellites de travail
Il y a plus de 6 000 satellites actifs tournant autour de la Terre au 9 janvier, selon LeoLabs, une société qui suit les satellites et les débris sur l’orbite inférieure de la Terre. Certains sont petits, de la taille d’une boîte à chaussures ; d’autres sont beaucoup plus grands. Leurs fonctions varient considérablement, allant de la fourniture de services de télévision et d’Internet au GPS et à la surveillance météorologique.
Satellites défunts
Les satellites ne peuvent pas vivre éternellement. Ils finissent par manquer de carburant, ou fonctionnent mal et deviennent des déchets géants qui tournent autour de la Terre. Actuellement, il y a plus de 1 800 satellites disparus en orbite basse. Selon les règles actuelles, les États-Unis exigent que les satellites se désorbitent – ou brûlent dans l’atmosphère terrestre – après 25 ans. Mais beaucoup pensent que la réglementation est beaucoup trop laxiste et que les satellites devraient être désorbités plus tôt.
fragments
Au fil des ans, les astronautes en sortie dans l’espace ont laissé tomber un capuchon d’objectif d’appareil photo, un tournevis et même une spatule – ajoutant à la curieuse collection de choses en orbite, qui comprend des pièces de vaisseau spatial érodées et des morceaux de déchets de la taille d’une balle de baseball.
Même de petits morceaux de débris – un écrou ou même une tache de peinture – peuvent causer d’énormes dégâts dans l’espace.
Étages de fusée usés
Lorsque les fusées se lancent en orbite, elles abandonnent souvent les étages supérieurs qui ont leurs propres moteurs et propulseurs. S’ils ne brûlent pas dans l’atmosphère ou ne retombent pas sur Terre, ils rejoignent le nuage de débris spatiaux en orbite terrestre basse. Plusieurs d’entre eux ont la taille d’un autobus scolaire, tournant sauvagement lorsqu’ils se déplacent dans l’espace. Au total, il y a près de 1 000 étages de fusées épuisés de différentes tailles sur l’orbite inférieure de la Terre.
Les États-Unis et des entreprises privées comme LeoLabs suivent des dizaines de milliers de débris spatiaux, y compris des satellites opérationnels et non opérationnels, des étages de fusées et des objets inconnus. Mais il y a beaucoup plus de pièces trop petites pour être vues. La NASA estime qu’il y a environ 500 000 objets entre 1 et 10 centimètres de diamètre en orbite autour de la Terre, et qu’il y a plus de 100 millions de particules de plus de 1 millimètre. (L’agence a déclaré qu’en janvier de l’année dernière, la quantité de matériel en orbite était de plus de 9 000 tonnes métriques.)
Et alors que de plus en plus d’entreprises inondent l’orbite terrestre avec un nombre croissant de satellites, on craint de plus en plus que les collisions – qui ne feraient que produire plus de débris – soient inévitables, comme l’a théorisé le scientifique de la NASA Donald J. Kessler en 1978.
Si rien n’est fait, l’espace pourrait devenir si pollué qu’il serait dangereux pour l’exploration humaine et pourrait mettre en danger certains des satellites les plus sensibles au monde, qui sont utilisés pour le GPS et les alertes de missiles.
Malgré le nombre croissant de lancements et de débris spatiaux, il existe très peu de règles de la route dans l’espace. Alors que le Pentagone émet des avertissements sur d’éventuelles collisions, il ne peut pas ordonner à un opérateur de vaisseau spatial de s’écarter.
Heureusement, les gouvernements et les entreprises prennent un certain nombre de mesures pour lutter contre le problème des déchets spatiaux. L’administration Biden a appelé à l’interdiction de tous les tests antisatellites destructeurs, et récemment, le Pentagone a lancé un programme, appelé Orbital Prime, sous l’égide de l’US Space Force, qui donnera aux entreprises des fonds de démarrage pour développer la technologie nécessaire pour nettoyer l’espace.
Cela comprend saisir de gros corps et les retirer de l’orbite (une entreprise qui travaille avec l’Agence spatiale européenne propose d’utiliser un vaisseau spatial avec de gros bras qui fonctionnerait comme un attrape-mouche de Vénus), ou les ravitailler ou les réparer afin qu’ils puissent durer plus longtemps et manoeuvrer dans l’espace.
Pour suivre les débris orbitaux, le Pentagone et les sociétés commerciales s’appuient sur un réseau de radars et de télescopes optiques au sol. Les radars peuvent mesurer la distance à leurs cibles et certains peuvent même suivre plus d’un objet à la fois, selon la Secure World Foundation, un groupe de réflexion. Les télescopes collectent la lumière réfléchie par les débris et peuvent couvrir de vastes zones rapidement et à haute altitude. L’US Space Force dit qu’elle suit plus de 40 000 objets dans l’espace de la taille d’un poing ou plus. Mais il y a au moins 10 fois plus d’objets plus petits en orbite que le Pentagone ne peut pas suivre de manière fiable.
En fin de compte, de nombreux responsables de l’espace disent que le nettoyage de l’espace exigera que les gouvernements étrangers travaillent ensemble.