Des débris spatiaux de la capsule SpaceX Dragon se sont écrasés dans les montagnes de Caroline du Nord. Je devais aller le voir (vidéo)
Les vols spatiaux ne viennent généralement pas à l’esprit quand on pense aux montagnes sereines et verdoyantes de Caroline du Nord.
Il est vrai qu’au début des années 1960, la NASA a construit le centre de suivi par satellite et d’acquisition de données Rosman (aujourd’hui disparu) parmi les collines des Appalaches pour suivre les satellites soviétiques et relayer les communications pour les programmes Gemini et Apollo. Et, bien sûr, il existe quelques poches de ciel sombre au-dessus de l’ouest de la Caroline du Nord qui permettent un repérage par satellite et une observation du ciel décents.
Mais en ce qui concerne le boom contemporain des vols spatiaux privés, ces montagnes luxuriantes sont à peu près aussi éloignées que possible des ports spatiaux animés de la Space Coast de Floride. C’est pourquoi ce fut un tel choc de découvrir qu’un gros morceau de débris spatiaux avait été identifié près de Canton, en Caroline du Nord, juste à l’extérieur de la ville d’Asheville, où je vis.
Il fallait que j’aille le voir par moi-même.
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Le 22 mai, le jardinier Justin Clontz et son père effectuaient l’entretien d’un sentier au pittoresque Glamping Collective, une propriété de camping de luxe de 160 acres proposant des cabines privées de style dôme au sommet d’une montagne avec une vue panoramique sur les forêts nationales environnantes de Pisgah et Cherokee.
Ce jour-là, au détour d’un virage, Clontz et son père tombèrent sur un étrange morceau de ferraille gisant sur le sol, non loin du chemin. D’environ 3 pieds sur 3 pieds (1 mètre sur 1 mètre), les débris étaient constitués de composite de fibre de carbone déchiqueté et de métal brûlé, avec des boulons et des plaques métalliques exposés qui en sortaient. Il y avait une légère odeur, semblable à celle de l’ozone.
« Il a atterri directement au milieu de la piste », a déclaré Clontz à Space.com. « C’était tout simplement sauvage. C’était fou. Je ne savais vraiment pas quoi penser. »
Il n’y a eu aucun dommage aux arbres ou à l’herbe environnants, a déclaré Clontz. C’était comme si quelqu’un avait placé les débris là où ils pouvaient se trouver, sur un sentier paisible traversant la forêt nationale de Pisgah.
Clontz et d’autres employés du Glamping Collective ont d’abord pensé que les débris pourraient provenir d’un avion militaire. « Je ne savais pas si nous devions y toucher », a ajouté Clontz.
Bientôt, les scientifiques prendront la parole.
Il s’est avéré que le débris provenait probablement de la rentrée de la mission SpaceX Crew-7 vers la Station spatiale internationale, qui est revenue sur Terre le 12 mars 2024, selon l’astrophysicien Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. . « Cela semble définitivement cohérent avec un morceau du coffre du Crew-7 Dragon qui est rentré sur un chemin juste au-dessus de cet endroit mardi », a écrit McDowell sur X après que la nouvelle des débris ait commencé à circuler.
L’astrophysicien a également publié une carte retraçant le chemin de rentrée du morceau de tronc de Crew-7 soupçonné d’être responsable des débris, qui montre le matériel du vaisseau spatial passant directement au-dessus de Canton, en Caroline du Nord, exactement là où Clontz a trouvé le spécimen (et, de manière troublante, également presque directement au-dessus ma maison).
Voici le chemin de rentrée allant en effet juste à l’ouest d’Asheville NC (la direction du vol était vers le NE) pic.twitter.com/5niV87xh5124 mai 2024
Le « tronc », comme l’appelle SpaceX, est la partie arrière non pressurisée du vaisseau spatial Dragon de la société, ce que d’autres fabricants aérospatiaux appelleraient un module de service. Cette section transporte des marchandises ou de petits satellites, est équipée de panneaux solaires qui alimentent Dragon lorsque le navire est en vol ou amarré à l’ISS, et possède des ailerons pour le contrôle aérodynamique lors des abandons d’urgence.
Alors que les capsules Dragon retournent sur Terre en toute sécurité dans des descentes contrôlées qui sont finalement ralenties par des parachutes, « le tronc du vaisseau spatial reste attaché au Dragon jusqu’à peu de temps avant sa rentrée dans l’atmosphère terrestre », écrit SpaceX sur son site Internet, après quoi il est largué.
En outre, il semble que non seulement ces troncs peuvent rester en orbite pendant des semaines de plus que leurs capsules hôtes, mais que de gros morceaux d’entre eux peuvent également rester intacts après leur rentrée enflammée dans l’atmosphère terrestre.
« La découverte des débris du tronc SpaceX Dragon de la mission Crew-7 en Caroline du Nord, à la suite des débris du tronc Ax-3 en Saskatchewan et du tronc Crew-1 en Australie, montre clairement que les matériaux du tronc survivent régulièrement à la rentrée. en gros morceaux », a écrit McDowell sur X en mai en référence à deux autres débris d’apparence similaire trouvés en Saskatchewan, au Canada, en mai 2024 et dans l’outback australien en août 2022.
SpaceX a finalement envoyé une équipe pour enquêter sur la chute de débris australiens, a déclaré un directeur principal du programme de vols spatiaux habités de SpaceX à la suite de cet événement.
Mais SpaceX n’a pas encore contacté le Glamping Collective au sujet des prétendus débris, a déclaré un responsable du site à Space.com.
Même si ces découvertes peuvent paraître inquiétantes, il n’y a pas lieu de paniquer. Selon l’Aerospace Corporation, les risques d’être frappé et blessé par la chute de débris spatiaux sont inférieurs à un sur mille milliards, bien inférieurs au risque d’être frappé par la foudre ou même d’être mordu par un requin.
Clontz reconnaît à quel point cette découverte est rare et a déclaré que la découverte des débris ne l’inquiétait pas de la chute d’autres débris spatiaux à proximité de lui. « J’ai regardé le ciel plusieurs fois aujourd’hui », a-t-il déclaré en riant. « Mais ça ne me fait pas peur. Je veux dire, combien d’avions survolent chaque jour ? Combien de satellites y a-t-il en orbite ? »
Le Glamping Collective prévoit de construire une vitrine pour les débris le long du sentier où ils ont été trouvés.