Comment la course à l’espace a lancé une ère d’exploration au-delà de la Terre

La tension était vive au cosmodrome de Baïkonour le matin du 12 avril 1961, alors que l’Union soviétique se préparait à lancer le premier humain dans l’espace. Sur les 16 tentatives précédentes pour propulser la fusée Vostok de l’URSS en orbite, la moitié avait échoué. Deux des meilleurs ingénieurs du programme spatial auraient dû prendre des tranquillisants ce jour-là en attendant le décollage sur le site de lancement kazakh.

Mais Youri Gagarine est resté calme dans la capsule au sommet de la fusée. Après des mois d’entraînement physique et technique rigoureux, le cosmonaute de 27 ans avait été choisi pour le vol historique en partie pour son imperturbabilité. Intelligent, diligent et apprécié de ses camarades, une note rédigée par des médecins de l’armée de l’air soviétique et obtenue par l’historien Asif Siddiqi a noté que Gagarine comprend la vie mieux que beaucoup de ses amis.

A 9h07, Gagarine a appelé Poyekhali !Russe pour Off we go! lorsque la fusée a décollé. Il a raconté ses expériences à ceux qui étaient au sol alors que l’accélération des fusées à 17 000 milles à l’heure l’a repoussé dans son siège. Je vois la Terre. La charge g augmente quelque peu. Je me sens bien, de bonne humeur. Je vois les nuages. Le site d’atterrissage… c’est beau. Quelle beauté.

Quelques instants plus tard, le cosmonaute soviétique est devenu la première personne dans l’espace et, 89 minutes après son lancement, la première personne à orbiter autour de la planète. Ce fut un moment charnière dans la course à l’espace entre les États-Unis et l’Union soviétique qui enverrait un homme sur la lune d’ici la fin de la décennie. Mais ce n’est pas là que commence vraiment l’histoire des vols spatiaux habités : cette trajectoire a été tracée des années plus tôt par un autre succès soviétique.

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La course à l’espace commence

Bien qu’ils aient été alliés pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis et l’URSS sont devenus de plus en plus méfiants l’un envers l’autre alors que la guerre touchait à sa fin en 1945. Les États-Unis venaient de démontrer leur capacité à détruire des villes entières en larguant des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki pour forcer les Japonais. abandon. Ainsi commença la guerre froide, au cours de laquelle les États-Unis et l’URSS se disputèrent la domination mondiale.

Pour prouver leurs capacités technologiques supérieures, les deux pays ont commencé à construire d’énormes arsenaux nucléaires et des fusées capables d’atteindre des cibles à travers le monde. Au milieu des années 1950, les deux pays ont annoncé leur intention d’utiliser ces fusées pour propulser des satellites artificiels dans l’espace. Alors que les États-Unis prévoyaient un lancement en 1958 pour leur projet Vanguard, les Soviétiques ont tranquillement décidé de battre les Américains au poing.

Le 4 octobre 1957, le monde a été pris par surprise lorsque l’Union soviétique a annoncé qu’elle avait lancé un satellite appelé Spoutnik, en russe pour compagnon de voyage, en orbite. Bien qu’il ne soit pas plus gros qu’un ballon de plage et qu’il ait des capacités techniques limitées, les Américains ont été effrayés en entendant sa signature radio bip, bip, bip alors qu’il passait au-dessus de lui.

Le président Dwight Eisenhower avait ses propres préoccupations. Les responsables de la Maison Blanche se sont inquiétés de savoir si le monde verrait l’Union soviétique comme la superpuissance la plus sophistiquée, écrivant dans un rapport que le lancement de Spoutniks générerait des mythes, des légendes et des superstitions durables d’un type particulièrement difficile à éradiquer ou à modifier, que l’URSS peut exploiter pour son avantage.

Ne voulant pas concéder d’espace à l’Union soviétique, les États-Unis ont créé la National Aeronautics and Space Administration (NASA) en juillet 1958 et ont commencé sérieusement leur propre poursuite des vols spatiaux.

Premiers vols humains vers l’espace

Les voyages spatiaux humains n’étaient pas un concept nouveau dans les années 1950. Les États-Unis avaient lancé des fusées avec des animaux, y compris des mouches des fruits et des macaques rhésus dans l’espace suborbital depuis la fin des années 1940, tandis que l’URSS a commencé à lancer des chiens en 1951. Quelques semaines seulement après le lancement de Spoutniks en 1957, les Soviétiques ont envoyé en orbite un chien nommé Laika. (Laika est décédée quelques heures après le vol à cause de la chaleur et du stress.)

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Mais le véritable objectif était d’envoyer des humains dans l’espace. En 1958, la NASA a lancé le projet Mercury avec trois objectifs spécifiques : lancer un Américain en orbite autour de la Terre, étudier la capacité du corps humain à tolérer les vols spatiaux et ramener à la fois le vaisseau spatial et l’astronaute en sécurité. L’objectif non déclaré : Accomplir tout cela avant les Soviétiques.

Pourtant, une fois de plus, l’URSS a fait preuve d’une longueur d’avance. Le vol historique de Gagarine a eu lieu un mois avant que l’astronaute Alan Shepard ne devienne le premier Américain dans l’espace le 5 mai 1961. Bien que le vol suborbital de 15 minutes de Shepard à bord de Freedom 7 ait été une étape clé regardée par des millions de téléspectateurs, il a été éclipsé par le voyage de Gagarine jusqu’au bout. autour de la Terre.

Quelques semaines après le vol de Shepards, le président John F. Kennedy se tenait devant une session conjointe du Congrès américain. Reconnaissant que le pays n’avait pas traité l’exploration spatiale avec suffisamment d’urgence, il a déclaré son intention d’en faire une priorité et s’est lancé un nouveau défi : Mettre un Américain sur la lune d’ici la fin de la décennie.

Aucun projet spatial de cette période ne sera plus impressionnant pour l’humanité, ou plus important pour l’exploration à long terme de l’espace ; et aucun ne sera aussi difficile ou coûteux à accomplir, a-t-il dit. Dans un sens très réel, ce ne sera pas un homme qui ira sur la lune si nous portons ce jugement par l’affirmative, ce sera une nation entière.

Atteindre la lune

Avant que la NASA ne puisse s’aventurer sur la lune, cependant, ses scientifiques et ses ingénieurs avaient beaucoup à apprendre. L’agence spatiale a poursuivi le projet Mercury, faisant de l’astronaute John Glenn le premier Américain à orbiter autour de la Terre en février 1962. En mai 1963, Gordon Cooper a effectué un vol de 22 orbites, un voyage qui a duré environ 34 heures et 20 minutes. Un mois plus tard, cependant, le cosmonaute Valery Bykovsky a passé quatre jours et 23 heures dans l’espacetoujours le record du plus long vol spatial en soloet Valentina Terechkova est devenue la première femme à voler dans l’espace.

Après Mercure, la NASA a amélioré ses capacités de vol spatial avec le projet Gemini. Considéré comme un pont vers la lune, les objectifs de Geminis étaient de se retrouver et de s’amarrer en orbite, de tester les manœuvres de rentrée atmosphérique et de déterminer comment de plus longues périodes de voyage dans l’espace affectaient les humains.

Pendant ce temps, les Soviétiques enregistraient encore des jalons. En mars 1965, le cosmonaute Alexei Leonov est devenu la première personne à sortir d’un vaisseau spatial en orbite. D’une durée de 12 minutes, la sortie dans l’espace a été particulièrement pénible : la combinaison spatiale de Leonov était si rigide qu’il a eu du mal à rentrer dans le vaisseau spatial et a finalement dû relâcher une partie de la pression de sa combinaison pour fermer le sas derrière lui.

Dix semaines plus tard, Ed White est devenu le premier Américain à marcher dans l’espace, passant 23 minutes à flotter au bout d’une ligne ombilicale de 25 pieds tandis que lui et l’astronaute James McDivitt dans la capsule Gemini 4 faisaient le tour de la Terre à 17 000 milles à l’heure. Après cela, les États-Unis ont commencé à gagner sur les Soviétiques : en décembre 1965, les astronautes à bord de Gemini 7 ont établi le record du plus grand nombre de temps dans l’espace au cours d’une mission de deux semaines. Gemini 8 a réalisé le premier amarrage spatial en 1966, bien qu’un dysfonctionnement ait fait tourner le vaisseau spatial hors de contrôle, pour être récupéré de justesse par Neil Armstrong, 35 ans, dans le siège du commandant.

Après 10 vols en équipage en cinq ans, le programme s’est terminé avec Gemini 12 le 15 novembre 1966, une mission au cours de laquelle Edwin Buzz Aldrin a enregistré un record de cinq heures et 30 minutes d’exploration à l’extérieur d’un vaisseau spatial. Il était enfin temps d’aller sur la lune.

Empreintes sur la lune

Alors qu’elle menait les missions Gemini, la NASA avait déjà commencé à développer le vaisseau spatial pour le programme Apollo. Le véhicule comprenait un module de commande/service qui volerait vers la lune et entrerait en orbite, et un module lunaire qui se désarrimerait pour atterrir puis décollerait pour rejoindre le module de commande pour le voyage de retour vers la Terre.

Mais le programme Apollo a pris un départ tragique. Le 27 janvier 1967, les astronautes Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee ont été tués dans un incendie sur la rampe de lancement lors d’un essai au sol pour leur mission prévue en février. Une enquête a conclu que l’incendie avait été déclenché par un court-circuit dans les fils près du siège de Grissom et qu’il s’était propagé rapidement en raison des niveaux élevés d’oxygène et de matériaux inflammables dans la cabine.

Après une longue réévaluation de la conception et de la sécurité du vaisseau spatial, la première mission Apollo avec équipage a été lancée le 11 octobre 1968, lorsqu’Apollo 7 a explosé en orbite terrestre. Au cours du premier des 11 jours passés dans l’espace, les trois astronautes à bord ont attrapé un rhume en apprenant à leurs dépens que le mucus ne peut pas s’écouler de la tête dans l’apesanteur de l’espace.

La mission a été suivie du premier vol jusqu’à la lune, à plus de 230 000 milles. Avant Apollo 8, les humains les plus éloignés de la Terre étaient à environ 850 milles. L’équipage a fait 10 orbites autour de la lune entre le 24 et le 25 décembre, lisant les premières lignes de Genesis à un public captivé d’environ un milliard de personnes, soit un quart de la population mondiale, lors d’une émission de radio la veille de Noël. Les trois astronautes ont été les premiers à voir de leurs propres yeux la face cachée de la lune et à regarder la Terre s’élever au-dessus de l’horizon lunaire.

Apollo 9 était le premier vol avec le module lunaire, testant le vaisseau spatial en orbite terrestre. Apollo 10 a emmené le module lunaire sur la lune et est descendu à moins de 50 000 pieds de la surface.

Enfin, le 16 juillet 1969, Apollo 11 décolle. Le cinquième jour dans l’espace, les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont commencé les préparatifs pour faire atterrir le module lunaire Eagle sur la surface de la lune. Ils ont atterri à 15 h 17 précises, heure de Houston, le 20 juillet et quelques heures plus tard, à 21 h 56, Armstrong est devenu la première personne à marcher sur la lune, en proclamant : C’est un petit pas pour l’homme, un pas de géant pour l’humanité.

Au cours des deux heures suivantes, Armstrong et Aldrin ont collecté des échantillons de sol et de roche et mis en place des expériences. Ils ont laissé un drapeau américain planté à la surface de la lune et une plaque indiquant : Nous sommes venus en paix pour toute l’humanité.

Exploration lunaire ultérieure

Les États-Unis feraient cinq autres voyages en équipage réussis à la surface des lunes dans les années qui ont suivi. Les astronautes ont collecté des échantillons, mené des expériences scientifiques et testé un rover lunaire. Le programme s’est terminé en décembre 1972 avec Apollo 17, qui a vu les astronautes Eugene Cernan et Harrison Schmitt passer plus de trois jours sur la lune.

(Une brève histoire de l’exploration lunaire.)

Après les missions réussies sur la lune, les États-Unis et l’Union soviétique ont commencé à collaborer. En 1975, les pays ont lancé leur première mission conjointe, Apollo-Soyouz, au cours de laquelle des engins spatiaux américains et soviétiques se sont amarrés avec succès tout en permettant à leurs équipages de se rencontrer dans l’espace. Après l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, les États-Unis et la Russie ont poursuivi leur partenariat dans l’espace, travaillant ensemble pour construire la Station spatiale internationale.

Plusieurs pays ont depuis effectué des voyages sans équipage sur la Lune, mais les États-Unis restent le seul pays dont les astronautes ont posé le pied sur la surface lunaire. La NASA a l’intention de renvoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2025 avec son programme Artemis, et d’autres pays comme la Chine prévoient également d’envoyer des humains sur la Lune dans les années ou les décennies à venir.

À l’avenir, les humains pourraient s’aventurer jusqu’à Mars. Un tel voyage nécessiterait des technologies qui n’existent pas encore, mais il en était de même lorsque le programme Apollo a été annoncé il y a six décennies.

Nous choisissons d’aller sur la lune, a déclaré Kennedy à la nation dans un discours de 1962. Nous choisissons d’aller sur la lune au cours de cette décennie et de faire les autres choses, non pas parce qu’elles sont faciles, mais parce qu’elles sont difficiles, car cet objectif servira à organiser et à mesurer le meilleur de nos énergies et de nos compétences, car ce défi en est un que nous sommes prêts à accepter, une que nous ne voulons pas reporter et une que nous avons l’intention de gagner.