La Chine appelle à des propositions de fret commercial pour la station spatiale
HELSINKI L’agence chinoise de vols spatiaux habités cherche à promouvoir un système de transport commercial à faible coût pour acheminer des marchandises vers et depuis sa station spatiale Tiangong.
Le Bureau chinois d’ingénierie spatiale habitée (CMSEO) a annoncé le 16 mai qu’il cherchait à réduire les coûts et à améliorer la flexibilité de l’envoi de fournitures à Tiangong en explorant le développement de modèles spatiaux commerciaux.
Le programme fait écho au programme Commercial Resupply Services (CRS) de la NASA, qui a attribué des contrats fin 2008 à Orbital Sciences Corp. et SpaceX, et a vu les premiers vols de fret vers la Station spatiale internationale en 2012.
Ce programme a joué un rôle dans le développement des vaisseaux spatiaux cargo SpaceX Falcon 9 et Dragon, ainsi que des lanceurs Antares et Antares d’Orbital Sciences Corp. et du vaisseau spatial Cygnus.
Les exigences énoncées dans l’appel CMSEO incluent la capacité d’envoyer au moins 1 800 kilogrammes en orbite terrestre basse, avec un volume pressurisé d’au moins sept mètres cubes.
Le vaisseau spatial devrait être capable de rester amarré en orbite pendant au moins trois mois, tout en offrant un prix ne dépassant pas 120 millions de yuans (17,2 millions de dollars) pour 1 000 kilogrammes livrés. Le vaisseau spatial doit également être capable d’une rentrée contrôlée et pouvoir éliminer plus de 2 000 kilogrammes de déchets lors de la rentrée.
Les propositions comprennent des plans pour le segment de lancement et les candidatures devront être soumises avant la date limite du 15 juillet. L’appel à propositions est ouvert aux entités établies au moins trois ans auparavant, avec le personnel et les installations nécessaires.
La Chine a achevé la structure de base de sa station spatiale Tiangong à trois modules fin 2022. La Chine utilise actuellement un vaisseau spatial Tianzhou de 14 tonnes lancé par des fusées Longue Marche 7 pour réapprovisionner sa station spatiale. Un Tianzhou devrait être lancé tous les huit mois pour garder l’avant-poste approvisionné en fournitures pour l’équipage, l’équipement et les expériences scientifiques, et le propulseur pour maintenir l’orbite de Tiangong.
Une telle initiative visant à favoriser les synergies et l’innovation dans le secteur spatial commercial naissant de la Chine pourrait donner un élan et des avantages aux ambitions spatiales plus larges du pays.
Tomas Hrozensky, chercheur principal à l’Institut européen de politique spatiale (ESPI), a déclaré SpaceNews par e-mail que la proposition CMSEO est une indication claire que la Chine cherche à reproduire l’approche qui a donné à la NASA un succès majeur.
Sans doute dans le cas des États-Unis, l’adoption croissante de pratiques inspirées par le marché par les acteurs publics au cours des deux dernières décennies, en particulier le passage clair à l’achat de services au lieu de faire appel au secteur privé pour développer des solutions basées sur des contrats plus traditionnels à prix coûtant majoré, a pris de l’ampleur et de la profondeur, indiquant des résultats positifs pour le secteur public, a écrit Hrozensky.
En adoptant plus activement la participation commerciale, la Chine semble confirmer les avantages de plus en plus reconnus d’une telle approche pour stimuler l’innovation technologique dans son industrie spatiale et, par là même, renforcer ses capacités spatiales au sens large.
Hrozensky a également noté que les entités commerciales apportent de nouvelles perspectives, de la flexibilité et une recherche incessante d’efficacité qui peuvent conduire à des progrès inattendus et rapides, citant le boom de l’innovation observé aux États-Unis à la suite du programme CRS de la NASA.
Le changement de paradigme vers un environnement spatial commercial et compétitif dans le contexte chinois est également très intéressant car il peut également faire allusion à certaines limites du programme spatial géré par l’État, a ajouté Hrozensky.
La CMSA avait déjà lancé un appel similaire en janvier 2021, dans le but déclaré de construire un système de transport de fret flexible, efficace, diversifié et à faible coût. Les principales exigences pour la livraison de fret comprennent une capacité de charge utile de 1 à 4 tonnes, la possibilité d’enlever et de désorbiter les déchets de la station pour éviter les débris spatiaux et les coûts de transport pour être en ligne avec les niveaux internationaux. Ces exigences antérieures ont maintenant été davantage restreintes.
L’appel signalait notamment que la Chine était ouverte aux projets de stations spatiales commerciales. Des entreprises telles qu’AZSpace ont depuis émergé en déclarant qu’elles prévoyaient de développer des capacités de fret réutilisables, tandis que les sociétés de lancement commercial ont désormais déclaré que Tiangong était une source potentielle de contrats.
AZSpace vise à lancer son vaisseau spatial cargo réutilisable B300 en juin, selon un communiqué récent. Le vaisseau spatial sera capable de transporter 300 kilogrammes de charge utile en orbite et retour. Bien que bien en deçà des critères du nouvel appel, le vaisseau spatial pourrait démontrer que de telles capacités peuvent être développées dans le secteur commercial pour répondre aux exigences du programme.
La Chine vise à garder sa station spatiale occupée en permanence pendant au moins une décennie. CMSEO envisage également d’étendre Tiangong avec un module multifonctionnel et de l’ouvrir à diverses fins commerciales, y compris le tourisme.
Entre-temps, la NASA a récemment proposé de prolonger les contrats existants pour le transport de marchandises vers et depuis l’ISS jusqu’à la fin prévue de la station en 2030.