La Chine peut-elle dépasser les États-Unis dans le marathon de l’IA ? – Nouvelles de la BBC

L’intelligence artificielle est apparue comme une préoccupation suffisante pour figurer sur ce qui était déjà un ordre du jour chargé lors du sommet du G7 ce week-end.

Pour l’instant, les États-Unis semblent être en tête dans la course à l’IA. Et il est déjà possible que les restrictions actuelles sur les exportations de semi-conducteurs vers la Chine entravent le progrès technologique de Pékin.

Mais la Chine pourrait rattraper son retard, selon les analystes, car les solutions d’IA mettent des années à se perfectionner. Les sociétés Internet chinoises « sont sans doute plus avancées que les sociétés Internet américaines, selon la façon dont vous mesurez les progrès », a déclaré à la BBC Kendra Schaefer, responsable de la recherche sur les politiques technologiques chez Trivium China.

Cependant, dit-elle, « la capacité de la Chine à fabriquer des équipements et des composants haut de gamme a environ 10 à 15 ans de retard sur les leaders mondiaux ».

Le plus grand avantage des États-Unis est la Silicon Valley, sans doute le hotspot entrepreneurial suprême du monde. C’est le berceau de géants de la technologie tels que Google, Apple et Intel qui ont contribué à façonner la vie moderne.

Les innovateurs du pays ont été aidés par sa culture de recherche unique, explique Pascale Fung, directrice du Centre de recherche sur l’intelligence artificielle de l’Université des sciences et technologies de Hong Kong.

Les chercheurs passent souvent des années à travailler pour améliorer une technologie sans avoir à l’esprit un produit, dit Mme Fung.

OpenAI, par exemple, a fonctionné comme une entreprise à but non lucratif pendant des années alors qu’elle recherchait le modèle d’apprentissage automatique Transformers, qui a finalement alimenté ChatGPT.

« Cet environnement n’a jamais existé dans la plupart des entreprises chinoises. Ils ne construiraient des systèmes d’apprentissage en profondeur ou de grands modèles de langage qu’après avoir vu la popularité », ajoute-t-elle. « C’est un défi fondamental pour l’IA chinoise. »

Les investisseurs américains ont également soutenu l’effort de recherche du pays. En 2019, Microsoft a annoncé qu’il investirait 1 milliard de dollars (810 000) dans OpenAI.

« L’IA est l’une des technologies les plus transformatrices de notre époque et a le potentiel d’aider à résoudre bon nombre des défis les plus urgents de notre monde », a déclaré le directeur général de Microsoft, Satya Nadella.

La Chine, quant à elle, bénéficie d’une base de consommateurs plus large. C’est le deuxième pays le plus peuplé du monde, qui compte environ 1,4 milliard d’habitants.

Il dispose également d’un secteur Internet florissant, explique Edith Yeung, associée de la société d’investissement Race Capital.

Presque tout le monde dans le pays utilise la super application WeChat, par exemple. Il est utilisé pour presque tout, de l’envoi de messages texte à la prise de rendez-vous chez le médecin et à la déclaration des impôts.

En conséquence, il existe une mine d’informations qui peuvent être utilisées pour améliorer les produits. « Le modèle d’IA ne sera aussi bon que les données dont il dispose pour en tirer des enseignements », déclare Mme Yeung.

« Pour le meilleur ou pour le pire, la Chine a beaucoup moins de règles en matière de confidentialité et beaucoup plus de données [compared to the US]. Il y a la reconnaissance faciale CCTV partout, par exemple », ajoute-t-elle. « Imaginez à quel point cela serait utile pour les images générées par l’IA. »

Alors que la communauté technologique chinoise peut sembler à la traîne par rapport aux États-Unis, ses développeurs ont un avantage, selon Lee Kai-Fu, qui présente cet argument dans son livre AI Superpowers : China, Silicon Valley, and the New World Order.

« Ils vivent dans un monde où la vitesse est essentielle, la copie est une pratique acceptée et les concurrents ne reculeront devant rien pour conquérir un nouveau marché », a écrit M. Lee, une figure éminente du secteur Internet à Pékin et ancien directeur de Google Chine.

« Cet environnement agité contraste fortement avec la Silicon Valley, où la copie est stigmatisée et où de nombreuses entreprises sont autorisées à naviguer sur la base d’une idée originale ou d’un coup de chance. »

L’ère des imitateurs de la Chine a ses problèmes, y compris de graves problèmes liés à la propriété intellectuelle. M. Lee écrit que cela a conduit à une génération d’entrepreneurs robustes et agiles prêts à rivaliser.

Depuis les années 1980, la Chine a étendu son économie, qui reposait principalement sur la fabrication, à une économie basée sur la technologie, explique Mme Fung.

« Au cours de la dernière décennie, nous avons vu plus d’innovation de la part des sociétés Internet chinoises axées sur les consommateurs et des conceptions chinoises haut de gamme », ajoute-t-elle.

Alors que les entreprises technologiques chinoises ont certainement des avantages uniques, le plein impact de l’autoritarisme de Pékin n’est toujours pas clair.

On se demande, par exemple, si la censure affecterait le développement des chatbots d’IA chinois. Seront-ils capables de répondre à des questions sensibles sur le président Xi Jinping ?

« Je ne pense pas que quiconque en Chine posera des questions controversées sur Baidu ou Ernie en premier lieu. Ils savent que c’est censuré », a déclaré Mme Yeung. « Les sujets sensibles ne représentent qu’une très petite partie de l’utilisation [of chatbots]. Ils attirent simplement plus l’attention des médias », ajoute Mme Fung.

La plus grande préoccupation est que les tentatives américaines de restreindre l’accès de la Chine aux technologies spécialisées peuvent entraver l’industrie de l’IA de cette dernière.

Les puces informatiques performantes, ou semi-conducteurs, sont désormais à l’origine de nombreuses tensions entre Washington et Pékin. Ils sont utilisés dans les produits de tous les jours, notamment les ordinateurs portables et les smartphones, et pourraient avoir des applications militaires. Ils sont également cruciaux pour le matériel requis pour l’apprentissage de l’IA.

Des entreprises américaines comme Nvidia sont actuellement en tête du développement de puces d’IA et « peu [Chinese] les entreprises peuvent concurrencer ChatGPT » compte tenu des restrictions à l’exportation, explique Mme Fung.

Bien que cela touchera les industries chinoises de haute technologie comme l’IA de pointe, cela n’affectera pas la production de technologies grand public, telles que les téléphones portables et les ordinateurs portables. En effet, « les contrôles à l’exportation sont conçus pour empêcher la Chine de développer une IA avancée à des fins militaires », a déclaré Mme Schaefer.

Pour surmonter cela, la Chine a besoin de sa propre Silicon Valley – une culture de la recherche qui attire des talents d’horizons divers, déclare Mme Fung.

« Jusqu’à présent, il s’est appuyé à la fois sur des talents nationaux et sur des talents étrangers d’origine chinoise. Il y a une limite à une pensée culturelle homogène », ajoute-t-elle.

Pékin a tenté de combler l’écart grâce à son « Big Fund », qui offre des incitations massives aux sociétés de puces.

L’accent mis par Pékin sur certaines industries peut apporter des incitations financières et assouplir la bureaucratie, mais cela peut également signifier une plus grande surveillance, et plus de peur et d’incertitude.

« L’arrestation de Zhao est un message pour les autres entreprises publiques : ne jouez pas avec l’argent de l’État, en particulier dans le domaine des puces », a déclaré Mme Schaefer. « Maintenant, il est temps de se mettre au travail. »

Il reste à voir comment ce message affectera l’avenir de l’industrie chinoise de l’IA.