Runway lève 50 millions de dollars à 500 millions de dollars alors que l’engouement pour l’IA générative se poursuit

Runway ML, l’une des deux startups à l’origine du populaire modèle AI texte-image Stable Diffusion, a levé de nouveaux fonds pour une valorisation de 500 millions de dollars, Forbes a appris.

Felicis dirige le nouveau financement, ont indiqué les sources, qui fait suite à un boom de l’IA générative qui a attiré l’attention du public ces derniers mois grâce à des versions qui incluent également OpenAIs Dall-E et ChatGPT. Runway est rapidement devenue l’une des startups les plus en vogue avec son logiciel de montage vidéo, pour lequel la société a publié une multitude de fonctionnalités d’IA génératives. Par exemple, à partir d’une photo d’une forêt, un utilisateur peut taper une courte phrase de texte dans le logiciel Runways et instantanément conjurer un lac ou un château parmi les arbres.

Des sources affirment que les revenus annualisés oscillent autour de 1 million de dollars, la dernière indication que si les valorisations écumeuses se sont dissipées de la plupart de l’industrie du capital-risque, l’espace animé de l’IA générative a été une exception. Appelé pour un commentaire, le PDG de Runway, Cristbal Valenzuela, a déclaré Forbes que la société avait levé 50 millions de dollars auprès de Felicis avec la participation d’un autre nouveau bailleur de fonds Madrona et des investisseurs existants Amplify Partners, Compound VC, Coatue et Lux Capital. Il a refusé de commenter l’évaluation, mais a noté que l’ARR était désormais inférieur à 5 millions de dollars.

La société new-yorkaise a été créée par Valenzuela, Alejandro Matamala-Ortiz et Anastasis Germanidis. Le trio s’est rencontré à l’école d’art de l’Université de New York, où ils se sont liés par un intérêt mutuel à utiliser des outils numériques pour le design. Ils ont collaboré à la recherche sur l’apprentissage automatique qui a rapidement évolué pour devenir Runway, qui a été fondée en 2018.

La société avait précédemment levé un total de 46 millions de dollars et après un cycle de financement de série B en décembre dernier, elle était évaluée à 200 millions de dollars. L’entreprise emploie 35 personnes dont près de la moitié sont des immigrés munis de visas, un choix important pour les fondateurs eux-mêmes immigrés (Valenzuela et Matamala-Ortiz viennent du Chili, Germanidis de Grèce). Valenzuela a déclaré qu’il utiliserait les nouveaux fonds pour renforcer les efforts de recherche et accélérer sa feuille de route de produits. La société procédera à de nouvelles embauches, par exemple pour des chercheurs seniors et pour une équipe de conception interne, mais n’a pas fixé d’objectif d’effectifs, a-t-il déclaré.

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De nombreux clients de Runway sont des créatifs individuels, qui paient au moins 12 $ par mois pour utiliser le logiciel. Il a également été utilisé par des clients d’entreprise comme les CBS Spectacle tardif avec Stephen Colbert et l’équipe d’effets visuels du succès hollywoodien Tout partout tout à la fois pour le montage vidéo. New Balance a utilisé le logiciel pour concevoir des chaussures de sport. Depuis le lancement de Stable Diffusion, l’adoption du produit a été beaucoup plus courante, selon Valenzuela. À long terme, il envisage de créer une suite Adobe-esque d’outils logiciels de montage vidéo natifs de l’IA avec des applications fantastiques.

Vous allez être dans tous les films, a-t-il déclaré dans une interview en novembre. Imaginez que vous regardez un film et que vous êtes l’acteur principal du film : votre voix, votre corps, votre visage.

Valenzuela a dit Forbes début novembre que la société a été en mesure d’augmenter rapidement son produit grâce à l’avance qu’elle a accumulée dans l’IA générative bien avant qu’elle ne devienne flashy cet été. Ce n’est pas que nous avons expédié [features] si rapide. Il n’y a pas de recette. C’est que nous nous entraînons depuis quatre ans pour ce marathon, dit-il.

Nous effectuons des recherches sur les modèles d’IA fondamentaux, nous construisons l’infrastructure pour utiliser ces modèles, puis nous créons des applications, a déclaré Valenzuela. Dans le cas du populaire modèle d’IA texte-image open source Stable Diffusion, le chercheur principal de Runways, Patrick Esser, a coécrit le document de recherche initial aux côtés d’universitaires de l’Université Ludwig Maximilian de Munich. Runway a ensuite aidé à créer la version originale de Stable Diffusion et implémente maintenant la technologie dans les fonctionnalités de son logiciel de conception. La diffusion stable n’existait pas avant que nous l’inventions, a déclaré Valenzuela en novembre. Depuis son lancement public en septembre, le modèle a été utilisé par plus de 10 millions de personnes.

Stability AI, une autre startup communément associée à Stable Diffusion, est intervenue à la deuxième étape en faisant don de puissance de calcul pour aider à créer des versions plus avancées du modèle d’IA. Dans le cadre de l’accord, les chercheurs ont renommé le projet, a déclaré Valenzuela (à l’origine, le nom académique verbeux était High-Resolution Image Synthesis with Latent Diffusion Models).

Sur qui pariez-vous pour livrer l’avenir de l’IA créative ? Les meilleurs chercheurs, artistes et développeurs de logiciels ou promoteurs de fonds spéculatifs du monde en IA ?

La nature open source de Stable Diffusion a conduit à une confusion sur la propriété des modèles qui, à une occasion, s’est répandue dans la sphère publique. En octobre, Runway a publié une nouvelle mise à jour de Stable Diffusion, incitant Stability à émettre une demande de retrait sur les droits IP. Ce sont des acteurs de mauvaise foi qui ont accepté une chose, n’ont pas obtenu le consentement d’autres chercheurs qui ont travaillé dur sur le projet, puis se sont retournés et ont fait autre chose, a écrit Daniel Jeffries, CIO de Stability AIs, dans un message sur le forum Internet Reddit. Stability a finalement retiré sa demande de retrait, le PDG Emad Mostaque ayant déclaré Forbes à l’époque où il avait voulu plus de garde-corps contre les mauvais acteurs en place avant de publier le modèle.

Sur qui pariez-vous pour livrer l’avenir de l’IA créative ? Les meilleurs chercheurs, artistes et développeurs de logiciels ou promoteurs de fonds spéculatifs du monde en IA ? a écrit le fondateur d’Amplify Partners, Sunil Dhaliwal, membre du conseil d’administration de Runway, sur Twitter (Stabilitys Mostaque était auparavant un gestionnaire de fonds spéculatifs). Pour sa part, Valenzuela a précisé que Runway n’a pas de partenariat officiel avec Stability. Runway s’est depuis éloigné de l’implication principale avec les nouvelles versions de Stable Diffusion, y compris la version 2.0 qui a été publiée fin novembre, selon Valenzuela. Je ne suis pas vraiment sûr de ce qu’est Stable Diffusion 2.0, a-t-il dit Forbes Lundi.

En tout cas, après la sortie de Stable Diffusion, les deux sociétés sont devenues les bienfaiteurs du même battage médiatique en matière d’IA générative. Forbes a rapporté que Stability avait levé une valorisation de 1 milliard de dollars, tandis que d’autres comme Jasper (1,5 milliard de dollars) et Descript (550 millions de dollars, selon un rapport de The Information) ont également levé d’importants tours de table ces derniers mois. En novembre, avant Forbes a appris le financement, Valenzuela a fait allusion au troupeau de visages familiers et nouveaux de VC qui l’ont contacté.

Tout le monde est maintenant comme, j’ai toujours pensé que ça allait marcher et je veux investir, a-t-il dit. Mais il y a trois ans, ils n’avaient aucune conviction à ce sujet. C’est un excellent moyen pour moi de savoir qui est opportuniste ou qui comprend profondément notre technologie.

Alex Konrad a contribué au reportage.