Grid.ai se rebaptise Lightning AI et lève 40 millions de dollars pour les outils de développement d’IA – TechCrunch

Lightning AI, la startup à l’origine du framework open source PyTorch Lightning, a annoncé aujourd’hui avoir levé 40 millions de dollars lors d’un tour de table de série B dirigé par Coatue avec la participation d’Index Ventures, Bain, Mantis VC de Chainsmokers et First Minute Capital. Le PDG William Falcon a déclaré à TechCrunch que le nouvel argent sera utilisé pour élargir l’équipe de 60 personnes de Lightning AI tout en soutenant la communauté autour du développement de PyTorch Lightning.

Lightning AI, anciennement Grid.ai, est l’aboutissement de travaux qui ont commencé en 2018 au laboratoire d’intelligence computationnelle, d’apprentissage, de vision et de robotique (NYU CILVR) de l’Université de New York et de Facebook AI Research (maintenant Meta AI Research). Après que Falcon ait commencé à développer PyTorch Lightning en tant qu’étudiant de premier cycle à Columbia en 2015, il a fondé Lightning AI en 2019 avec Luis Capelo, l’ancien responsable des produits de données chez Forbes. Alors qu’il travaillait sur son doctorat à NYU et Facebook AI Research, Falcon a ouvert PyTorch Lightning et – selon lui – le projet a rapidement gagné du terrain.

« [W]Nous avons réalisé que le plus grand défi qui freinait l’adoption de l’IA à grande échelle était la fragmentation de l’écosystème de l’IA », a déclaré Falcon. « J’ai remarqué pour la première fois l’impact de l’écosystème fragmenté de l’IA en 2019. Parce que l’adoption de l’IA à grande échelle était et est toujours si naissante, tous les quelques mois, nous découvrions une partie « manquante » de la pile d’apprentissage automatique. La raison pour laquelle cela est important, c’est que chaque pièce manquante du puzzle ralentit le rythme global de l’innovation en IA… Le simple fait d’amener un modèle au point où il peut être mis en production prend des centaines, voire des milliers d’heures de développement consacrées uniquement à l’infrastructure.

Framework de développement IA

Avec PyTorch Lightning, Falcon a cherché à dissocier les workflows de R&D de l’ingénierie, rendant les expériences d’IA plus faciles à lire et à reproduire (en théorie). PyTorch Lightning fournit une interface de haut niveau pour PyTorch, le cadre d’apprentissage en profondeur populaire de Facebook, en supprimant le code normalement requis pour configurer et maintenir les systèmes d’IA.

La nouvelle plate-forme Lightning AI comprend une collection d’outils pertinents pour l’apprentissage automatique, comme la planification des flux de travail pour l’informatique distribuée (c’est-à-dire la répartition des charges de travail sur plusieurs machines) et la gestion et l’approvisionnement de l’infrastructure via le code. Une galerie d’applications d’IA organisée par l’équipe Lightning est disponible pour être utilisée ou développée, tout comme une bibliothèque de composants qui ajoutent des fonctionnalités aux applications d’IA telles que l’extraction de données à partir de vidéos en streaming.

Les applications créées à l’aide de Lightning AI peuvent s’exécuter sur une infrastructure de cloud privé ou des environnements sur site. Alternativement, Lightning AI fournit une plate-forme d’hébergement pour le déploiement et la surveillance des applications sur le cloud.

« La vision que je poursuis depuis mon passage à NYU a toujours été de construire quelque chose comme un système d’exploitation pour l’IA qui permettrait à tous les éléments disparates de l’écosystème de l’IA de travailler ensemble », a déclaré Falcon. «Vous n’avez pas besoin de connaître quoi que ce soit sur le moteur à combustion interne pour vous rendre à l’épicerie; pourquoi devriez-vous connaître [containers], une infrastructure cloud, des systèmes de fichiers distribués et une formation à la tolérance aux pannes pour donner simplement vie à votre projet d’IA ? Les solutions actuelles vous donnent les pièces disparates d’une voiture en état de marche et espèrent que vous pourrez les assembler en quelque chose que vous pourrez utiliser pour conduire.

À cette fin, la galerie d’applications de Lightning contient des modèles d’IA prêts à être déployés conçus pour effectuer des tâches telles que le diagnostic du cancer chez les animaux de compagnie, l’exécution de charges de travail sur le cloud et la création de projets d’IA dans le cloud. Falcon voit la galerie d’applications Lightning comme un moyen de lancer des systèmes d’IA «multi-cloud, distribués» à «l’échelle de l’entreprise» et, de plus, comme un élément de base pour la «prochaine génération» de startups d’IA appliquée.

« Nous avons constaté que de nombreuses startups lancées au cours des deux dernières années auraient pu être conçues en tant qu’applications Lightning », a déclaré Falcon. « Nous nous considérons comme l’App Store d’Apple mais pour l’IA. Certaines des plus grandes entreprises du monde ont été lancées pour la première fois sous le nom d’Apple Apps : elles faisaient de même pour l’IA. »

Un écosystème naissant

Les applications PyTorch Lightning et Lightning entrent dans la catégorie des logiciels MLOps, qui prennent en charge le cycle de vie de l’IA en orchestrant l’expérimentation, la formation de modèles d’IA, le déploiement de modèles en production et le suivi de modèles. Il y a un grand intérêt pour les MLOps. Dans une récente enquête, Forrester a constaté que 73 % des entreprises pensent que l’adoption de MLOps les maintiendrait compétitives, tandis que 24 % affirment que cela ferait d’elles un leader du secteur. Deloitte prévoit que les MLOps représenteront un marché de 4 milliards de dollars d’ici 2025.

Il existe de nombreuses alternatives à PyTorch Lightning, notamment PyTorch Ignite et Fast.ai. Mais Falcon indique que les métriques prouvent que le projet de Lighting AI a pris une longueur d’avance : à ce jour, PyTorch Lightning a été téléchargé 20 millions de fois et est utilisé par environ 10 000 entreprises en production. En 2019, NeurIPS, l’une des plus grandes conférences mondiales sur l’IA, a adopté PyTorch Lightning comme norme pour la soumission de code PyTorch.

« [With Lightning AI,] les entreprises peuvent comprendre ce que font les systèmes qu’elles construisent, et même faire appel à des membres de l’équipe non ingénieurs – de la conformité, par exemple – pour aider à éliminer le risque commercial d’un système qui met l’entreprise en faillite ou devient raciste sur Twitter », a déclaré Falcon. « Les entreprises qui créent des solutions avec Lightning AI ne seront pas enfermées dans un fournisseur de cloud ou un fournisseur de matériel spécifique… Enfin, Lightning AI est alimenté par la communauté d’IA open source, ce qui signifie que les entreprises peuvent exploiter les derniers et les meilleurs outils open source sans passer des mois à intégrer tout d’eux. »

Malgré ses origines open source, Lightning AI pourrait être perçue comme une concurrence avec des startups comme Hugging Face, qui fournissait également des services d’hébergement d’applications AI. Des entreprises telles que Comet, Iterative, Weights & Biases et InfuseAI proposent un mélange comparable de solutions MLOps payantes et gratuites.

Falcon n’est cependant pas préoccupé par la concurrence. Il affirme que la trajectoire des revenus de Lightning AI est sur la bonne voie pour générer des flux de trésorerie positifs au cours des 36 prochains mois ; la société gagne principalement de l’argent grâce à ses produits entièrement gérés. Bien qu’il ne s’engage pas à embaucher des plans, Falcon a noté que Lightning AI a doublé son équipe à 60 personnes au cours de la dernière année.

« J’ai grandi dans un Venezuela ravagé par l’inflation, pendant certains des jours les plus sombres des marchés financiers. En conséquence, je pécherai toujours par excès de prudence et m’assurerai qu’ils sont bien capitalisés pour les retraits potentiels à long terme », a déclaré Falcon. « Alors que beaucoup s’attendent à ce qu’une récession secoue notre économie au cours des prochaines années, nous avons maintenu notre burn low et levé suffisamment de capitaux pour nous fournir une piste d’au moins plusieurs années. »