Pourquoi le plus grand pari spatial de Musk effraie ses concurrents

Ça marchera, a-t-il déclaré. Il peut y avoir quelques bosses en cours de route, mais cela fonctionnera.

Starship est conçu pour être le premier véhicule spatial polyvalent : un vaisseau spatial réutilisable et ravitaillant qui peut transporter des dizaines de personnes et des millions de tonnes de fret de la Terre directement vers la lune et éventuellement Mars et le faire encore et encore.

S’il peut y parvenir, les percées précédentes de Musk, les voitures électriques, les fusées réutilisables pour le lancement de satellites, la première capsule spatiale commerciale à s’amarrer à la Station spatiale internationale pourraient sembler, en comparaison, être des réalisations modestes.

C’est le genre de choses dont nous avions l’habitude de parler, car ne serait-ce pas formidable si nous pouvions faire ce genre de choses ? a déclaré Scott Altman, président du groupe d’exploitation spatiale de l’ASRC Federal.

Mais les responsables de la NASA et leurs sous-traitants aérospatiaux de longue date regardent avec un mélange de crainte et d’horreur.

Ils chient le lit, a déclaré un lobbyiste de l’espace de Washington qui travaille pour les concurrents de SpaceX et a demandé l’anonymat pour éviter de contrarier ses clients.

La NASA et ses principaux partenaires industriels se bousculent simultanément pour compléter leurs propres véhicules lunaires : la méga-fusée Space Launch System et la capsule associée Orion. Mais le programme dépasse de plusieurs milliards de dollars le budget et des années de retard et, selon beaucoup, des générations de retard sur SpaceX en matière d’innovation.

Les trois premières missions lunaires Artemis des agences spatiales au cours des trois prochaines années, y compris un atterrissage humain prévu pour 2025, sont toutes prêtes à voyager à bord de la fusée SLS et de la capsule Orion, qui sont construites par Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Aerojet Rocketdyne et de nombreux d’autres fournisseurs et sociétés de services d’ingénierie.

Mais avec le premier vol SLS cette année encore retardé au moins jusqu’à la fin du printemps, les inquiétudes grandissent quant au fait que même s’il réussit, le système, estimé à 2 milliards de dollars par lancement, pourrait s’avérer trop coûteux pour les multiples voyages vers la lune dont la NASA aura besoin pour établir une présence humaine permanente sur le lunaire surface.

Cela rend Starship, qui a effectué un vol réussi aux confins de l’espace l’année dernière, menaçant particulièrement les entrepreneurs et leurs alliés au Congrès.

Selon Rand Simberg, ingénieur en aérospatiale et consultant spatial, au fur et à mesure que Starship progresse, il éclipsera davantage l’argument de s’en tenir à SLS.

Une fois que la fiabilité des nouveaux systèmes aura été démontrée avec un grand nombre de vols, ce qui pourrait se produire en quelques mois, cela rendra obsolètes tous les systèmes de lancement existants, a-t-il déclaré.

Si SLS ne vole pas plus d’une fois tous les deux ans, il ne sera tout simplement pas un acteur important à l’avenir dans l’espace, en particulier lorsque Starship volera, a-t-il ajouté.

Ni Boeing, l’entrepreneur principal de la fusée SLS, ni la NASA n’ont répondu aux demandes de commentaires sur les critiques du programme ou les derniers plans de Musk pour Starship.

Simberg a déclaré que la plus grande percée de Starship serait la réduction radicale des coûts qu’il offre potentiellement, en particulier le projet d’utiliser des pétroliers en orbite terrestre basse pour le ravitailler, ce qui pourrait réduire considérablement le coût à long terme des opérations dans l’espace lointain.

Si la société peut démontrer que sa nouvelle fusée lourde n’est pas seulement réutilisable mais, selon les termes d’Elon Musks, rapidement réutilisable, elle révolutionnera les vols spatiaux, a-t-il écrit dans un article récent intitulé Walmart, mais pour l’espace.

Musk a également déclaré jeudi que la technologie essentielle nécessaire à la percée du Saint Graal est un système de fusée rapide et entièrement réutilisable.

Donc, cela n’a jamais été accompli auparavant et beaucoup de gens ont longtemps pensé que ce n’était pas possible, a-t-il ajouté.

Robert Walker, ancien président du House Science Committee et consultant de l’industrie spatiale, a déclaré que si Starship réussit, la valeur du lanceur de la NASA sera sérieusement mise en péril simplement parce qu’il n’est pas conçu pour voler aussi souvent que Starship.

Si le premier vol Artemis réussit, il faudra peut-être deux ans avant que nous puissions arriver au second, a-t-il déclaré. Musk peut déployer les choses assez rapidement.

SpaceX a déjà battu ses concurrents pour le transport d’astronautes vers la Station spatiale internationale.

La capsule spatiale Dragon a effectué trois voyages réussis, dont un autre prévu pour avril, tandis que le premier vol du Boeing Starliner, qui a été développé dans le cadre du même partenariat public-privé de la NASA, continue d’être retardé.

Et SpaceX joue déjà un rôle clé dans le programme lunaire de la NASA.

La société a été embauchée l’année dernière pour utiliser sa technologie Starship afin de fournir le système d’atterrissage humain qui emmènera les astronautes sur la surface lunaire lors de la troisième mission Artemis.

Il a battu ses concurrents, dont Blue Origin, la société de fusées appartenant au fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, qui développe sa propre flotte de fusées et de vaisseaux spatiaux dans le désert du Texas, mais n’a encore rien lancé en orbite.

Altman, l’ancien astronaute, a déclaré que SpaceX et son vaisseau spatial pourraient jouer un rôle beaucoup plus important dans le programme lunaire de la NASA au-delà de l’atterrissage désormais prévu pour 2025. Nous avons essayé de réunir le SLS et Orion pour le programme Artemis, a-t-il déclaré.

À l’heure actuelle, Starship est un maillon de cette chaîne, a-t-il ajouté, faisant référence au rôle qu’il jouera déjà dans l’alunissage. C’est une technologie, c’est une capacité dont nous allions avoir besoin.

On ne sait pas exactement comment la NASA pourrait conclure un contrat avec Starship pour de futures missions. Mais il pourrait établir un partenariat public-privé, similaire à son arrangement pour les trajets vers la station spatiale ou pour l’atterrisseur lunaire.

Les implications vont également au-delà de l’exploration des cieux.

Le Pentagone, qui a engagé SpaceX pour lancer certains de ses satellites espions, envisage également le nouveau véhicule pour des missions de fret point à point sur Terre.

Starship peut transporter une cargaison de C-17 et l’acheminer n’importe où dans le monde en une heure, a déclaré Walker, qui a précédemment siégé à un conseil consultatif de SpaceX mais n’a plus aucun lien avec l’entreprise.

Il n’y a que des utilisations majeures pour cela si, en fait, il peut le faire, a-t-il ajouté.

Même Musk lui-même a émis une mise en garde jeudi, avertissant qu’il y aura probablement des revers techniques avant que Starship ne prouve sa fiabilité.

Le vol orbital n’est vraiment que le début, a-t-il déclaré. Il y aura probablement quelques bosses sur la route, vous savez, mais nous voulons les aplanir avec des missions satellites et des missions de test et atteindre un taux de vol élevé et avoir quelque chose d’extrêmement fiable.

Le lobbyiste de DC, un détracteur de longue date de SpaceX, a décrit la réaction de ses clients à la présentation de Musks jeudi comme des promesses, des promesses, des promesses.

Mais il a dit que de tels licenciements sont passés. C’est comme si vous continuiez à dire qu’il ne peut pas le faire, mais cela continue de fonctionner. Il continue de fonctionner. Je pense que les gens ont peur. Il commence à faire croire à des gens qui n’ont jamais été croyants qu’il le pourrait.