1 an après l’échec du lancement, la fusée New Shepard de Blue Origin reste clouée au sol
Cela fait maintenant un an que le véhicule suborbital New Shepard de Blue Origin a quitté le sol pour la dernière fois.
New Shepard a été lancé pour la dernière fois le 12 septembre 2022, dans le cadre d’une mission de recherche sans équipage depuis le site de Blue Origin dans l’ouest du Texas. Environ 65 secondes après le décollage, le booster réutilisable du premier étage du véhicule a rencontré un problème et s’est écrasé violemment sur le sol du désert. La capsule de New Shepard a activé son système d’évacuation d’urgence et a atterri en toute sécurité sous des parachutes, ses 36 charges utiles de recherche intactes.
En mars, Blue Origin a annoncé les résultats de son enquête sur les anomalies : la tuyère du moteur unique BE-3PM du premier étage a subi une « défaillance thermostructurelle », qui a provoqué un désalignement de la poussée et a mis fin prématurément à la mission.
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Dans son annonce du 24 mars, Blue Origin a déclaré avoir commencé à mettre en œuvre certaines mesures correctives, « notamment des modifications de conception de la chambre de combustion et des paramètres de fonctionnement, qui ont réduit l’encombrement des buses du moteur et les températures des stries chaudes ». La société a également souligné qu’elle prévoyait de reprendre le vol « bientôt », avec une relance de ces mêmes 36 charges utiles de recherche.
Mais cela fait 5,5 mois depuis cette mise à jour, et New Shepard n’a toujours pas décollé. Blue Origin n’a pas fourni beaucoup plus d’informations sur le statut de New Shepard ni publié un calendrier de retour en vol.
Le vol malheureux de septembre 2022 s’appelait NS-23, car il s’agissait de la 23e mission New Shepard au total. Six d’entre eux ont transporté des personnes vers et depuis l’espace suborbital ; le vol en équipage le plus récent lancé en août 2022.
Depuis que New Shepard est immobilisé, Virgin Galactic, le principal concurrent de Blue Origin dans le secteur du tourisme spatial suborbital, a lancé quatre missions de passagers avec son avion spatial VSS Unity.
En comptant les vols d’essai, Virgin Galactic compte désormais huit missions spatiales avec équipage à son actif, soit deux de plus que Blue Origin.
Les deux sociétés offrent à leurs clients quelques minutes d’apesanteur et une vue de la Terre dans l’obscurité de l’espace. Mais VSS Unity reste en l’air beaucoup plus longtemps que New Shepard : 60 à 90 minutes en moyenne, contre 10 à 12 minutes.