Voyager 2 de la NASA est hors de contact mais pas perdu dans l’espace

Contexte : Un long et étrange voyage à travers le système solaire

Voyager 2 a été lancé dans l’espace le 20 août 1977 pour faire le tour des planètes extérieures de notre système solaire. C’est le seul vaisseau spatial à avoir visité Uranus et Neptune, et la deuxième mission à franchir la frontière qui sépare notre système solaire du reste de la Voie lactée, une zone communément appelée espace interstellaire.

Ce n’est pas la première fois que la NASA perd la capacité de parler au vaisseau spatial. En 2020, les scientifiques gérant le Deep Space Network ont ​​fermé la seule parabole radio capable de parler à Voyager 2 pour des réparations et des mises à niveau. Lorsqu’il est revenu en ligne en mars 2021, le Voyager 2 fonctionnait toujours.

Quelques semaines après que Voyager 2 ait commencé son voyage, la NASA a lancé son jumeau, Voyager 1, qui a suivi une trajectoire différente et a atteint l’espace interstellaire en premier. Les spécialistes de la mission sont toujours en contact avec ce vaisseau spatial.

Pourquoi c’est important : une mission qui continue

Alors que le vaisseau spatial est à près de 46 ans de son voyage, il continue de produire des données scientifiques utiles sur la façon dont l’environnement change en dehors de notre système solaire et sur la façon dont l’héliosphère, une bulle de rayonnement de notre soleil, interagit avec l’espace interstellaire.

Mais si quelque chose ne va pas avant que les scientifiques ne retrouvent les communications avec le vaisseau spatial, ils n’ont aucun moyen de le réparer. C’est une préoccupation plus importante que les données scientifiques qui pourraient être perdues à court terme, a déclaré une porte-parole du Jet Propulsion Laboratory.

Plus tôt cette année, Voyager 2 est passé à l’exécution de ses cinq instruments sur alimentation de secours pour prolonger la durée de vie de la mission. Les scientifiques prévoient que l’un de ces instruments devra être complètement arrêté en 2026, et d’autres au cours des années suivantes, pour que la mission continue de fonctionner le plus longtemps possible.

Et ensuite : les habitants de la Terre peuvent attendre

Les responsables de la mission tenteront d’utiliser le Deep Space Network mercredi pour envoyer à Voyager 2 une commande pour réorienter la direction de son antenne vers la Terre, selon la porte-parole du laboratoire. Il faudra environ 18 heures pour que le signal arrive au vaisseau spatial, et 18 autres avant que les scientifiques sur Terre sachent si cela a fonctionné.

Si la commande échoue, les scientifiques devront attendre le 15 octobre. Ce jour-là, l’ordinateur de la mission est programmé pour pointer automatiquement l’antenne vers la Terre, ce qui, espèrent-ils, rétablira les communications.

C’est un vaisseau spatial de 46 ans avec lequel nous n’aimons pas être hors de contact, a déclaré la porte-parole. D’un autre côté, c’est 46. C’est bien fait jusqu’à présent. Nous sommes donc très confiants que tout ira bien.