Visiter la station spatiale? Vous aurez besoin d’un ancien astronaute de la NASA comme escorte.

Cette décision intervient alors qu’un certain nombre de citoyens privés volent dans l’espace, modifiant la définition de ce qu’est un astronaute et de qui peut en être un.

Des entreprises privées comme Blue Origin et SpaceX ont envoyé des équipages entièrement composés de citoyens privés dans l’espace. (Blue Origin appartient à Jeff Bezos, qui possède également le Washington Post.) Et la NASA a cherché à capitaliser sur la croissance du secteur spatial commercial, annonçant en 2019 qu’elle autoriserait enfin les citoyens privés à visiter, ce que la Russie avait fait. pendant des années.

Les nouvelles règles arrivent quelques mois après la première mission d’astronaute privé vers l’ISS depuis les États-Unis dans le cadre d’un vol organisé par Axiom Space, une société basée à Houston qui travaille à la construction de sa propre station spatiale. Trois clients payants ont volé dans une fusée SpaceX Falcon 9 avec Michael Lopez-Alegria, un ancien astronaute de la NASA qui est maintenant un cadre de l’entreprise. Axiom prévoit une autre mission, qui aura également à son bord une ancienne vétéran de la NASA, Peggy Whitson.

La compagnie avait prévu de futures missions pour faire voler des équipages sans guide. Mais dans un avis cette semaine, rapporté pour la première fois par SpaceNews, l’agence spatiale a déclaré qu’un ancien astronaute de la NASA fournit des conseils expérimentés aux astronautes privés pendant la préparation avant le vol jusqu’à l’exécution de la mission, ainsi qu’en tant qu’agent de liaison entre l’équipage privé et les professionnels à bord. la gare. La présence d’un ancien astronaute de la NASA réduit les risques pour les opérations de l’ISS, a déclaré l’agence spatiale.

Dans une interview, Lopez-Alegria a déclaré qu’il était d’accord avec les changements. C’est une bonne idée, a-t-il dit, ajoutant que c’était une politique fondamentalement saine. Mais il a dit qu’il espère qu’au fil du temps, la NASA permettra aux civils de voler sans accompagnement, à mesure que la formation s’améliore et que de plus en plus de personnes visitent la station.

Je pense qu’il y a une possibilité qui devrait être envisagée qu’à un moment donné, nous puissions nous sevrer de cela après avoir suffisamment d’expérience, a-t-il déclaré. Ce n’est un secret pour personne que plus nous vendons de sièges, plus nous obtenons de revenus. Donc, cela ne devrait surprendre personne qu’à un moment donné, nous souhaitions passer à un modèle où nous n’avons pas d’astronaute auparavant.

Le pilote de la mission, Larry Connor, fondateur et associé directeur de The Connor Group, une société d’investissement immobilier basée dans l’Ohio, a accepté. Parce que les visiteurs ont passé beaucoup de temps à effectuer des recherches et ont été le premier équipage entièrement privé à faire appel à la station, je pense qu’avoir un commandant éprouvé de la NASA comme Mike LA était vraiment essentiel, a-t-il déclaré. Nous étions les premiers. Nous devions bien faire les choses. Nous devions respecter ou dépasser toutes les normes appropriées de la NASA, ce que nous avons fait.

Pendant le vol Axiom, Lopez-Alegria était occupé, a-t-il dit, s’assurant que les visiteurs tiraient le meilleur parti de leur expérience. Alors qu’ils se préparaient avec diligence pour le vol, s’entraînant pendant des centaines d’heures à SpaceX à l’extérieur de Los Angeles et au Johnson Space Center de la NASA à Houston, l’arrivée dans l’espace nécessitait encore un ajustement important.

De nombreux astronautes tombent malades dans l’espace, une maladie connue sous le nom de syndrome d’adaptation à l’espace. Certains trouvent que sans haut ni bas dans un environnement en apesanteur, ils deviennent nauséeux, comme un mal de voiture grave. Lopez-Alegria a déclaré que les trois avec qui il voyageait n’avaient souffert d’aucune maladie : C’était remarquable de voir à quel point nous nous sentions tous bien.

Connor a dit que dès qu’il a flotté dans la station spatiale, je me suis dit, Quand est-ce qu’on mange ? Au deuxième ou troisième jour, j’étais super à l’aise en zéro-G flottant autour du sommeil. Comme tant de choses, cela dépend de l’individu.

Pourtant, apprendre à se déplacer dans un environnement en apesanteur peut être choquant. Les astronautes débutants se cognent la tête, s’écrasent contre les murs ou les instruments. Ils ont du mal à trouver des points d’appui pour les maintenir en place. Tout ce qui n’est pas attaché s’envole.

Le problème est que lorsque vous arrivez à la station spatiale, tout devient plus difficile, a déclaré Garrett Reisman, un ancien astronaute de la NASA qui a aidé à préparer l’un des membres de l’équipage, Eytan Stibbe, pour le vol. De simples tâches quotidiennes comme se brosser les dents deviennent compliquées. Tout prend beaucoup plus de temps que prévu, et je ne vais même pas me lancer dans les opérations de la salle de bain. C’est le pire de tous.

L’équipage de l’Axiom-1 comprenait Connor, Stibbe, un homme d’affaires et ancien pilote de chasse de l’armée de l’air israélienne, et Mark Pathy, le directeur général de Mavrik Corp., une société d’investissement canadienne. Au lieu de faire une pure balade, ils ont mené des recherches et des expériences scientifiques dans l’espace, et étaient un peu trop ambitieux avec la quantité de travail qu’ils entreprenaient d’accomplir, a déclaré Lopez-Alegria.

Nous sommes montés là-haut et, mon garçon, nous avons été submergés, a-t-il déclaré lors d’une conférence la semaine dernière. S’habituer à l’apesanteur ne se fait pas du jour au lendemain.

Pour le prochain vol d’astronaute privé, a-t-il déclaré dans l’interview, les délais seront plus assouplis. Nous aurons plus de temps libre. Et nous nous donnerons amplement le temps de nous acclimater à l’environnement zéro-G.