Virgin Galactic réussit son tout premier lancement commercial d’avion spatial suborbital (vidéo)
Virgin Galactic est opérationnel.
La société a réalisé sa toute première mission commerciale aujourd’hui (29 juin), envoyant quatre passagers dans l’espace suborbital et retour. Ce fut un moment marquant pour Virgin Galactic, qui a de grandes ambitions dans l’ultime frontière.
Le vol a décollé de Spaceport America au Nouveau-Mexique à 10 h 30 HE (14 h 30 GMT) et a atteint l’espace suborbital environ 58 minutes plus tard. Après quelques minutes de flottement à une apogée de 52,9 miles (85,1 kilomètres), l’avion spatial est ensuite retourné à Spaceport America et a atterri à 11h42 HE (1542 GMT).
« Quel bel atterrissage et une manière parfaite de terminer notre premier vol commercial et notre première mission scientifique dédiée. Félicitations à tous à bord », a déclaré Sirisha Bandla de Virgin Galactic lors de l’atterrissage.
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Un long chemin vers le vol commercial
L’entrepreneur britannique Richard Branson a fondé Virgin Galactic en 2004. À l’époque, il avait prédit que l’entreprise transporterait des clients payants vers et depuis la dernière frontière d’ici 2007.
Cet optimisme découle des performances de SpaceShipOne, qui a remporté le prix Ansari X de 10 millions de dollars en octobre 2004 après avoir atteint l’espace suborbital deux fois en moins d’une semaine. Virgin Galactic a basé son avion spatial suborbital, connu sous le nom de SpaceShipTwo, sur ce véhicule privé révolutionnaire, qui a été transporté par un avion porteur et est tombé haut dans le ciel. À ce moment-là, SpaceShipOne a allumé son moteur-fusée embarqué et s’est dirigé vers l’espace.
SpaceShipTwo utilise la même stratégie de lancement aérien, se déployant depuis son avion porteur à une altitude d’environ 50 000 pieds (15 000 m). Les passagers à bord du vaisseau spatial vivent quelques minutes d’apesanteur et voient la Terre dans le noir de l’espace avant de redescendre pour un atterrissage sur piste, qui se produit 70 à 90 minutes après le décollage.
Mais faire décoller un vaisseau spatial prend souvent plus de temps que ne le pensent ses développeurs, en particulier lorsque ce véhicule est conçu pour transporter des personnes. Virgin Galactic n’a pas atteint l’espace suborbital avant un vol d’essai en décembre 2018 de son dernier véhicule SpaceShipTwo, le VSS Unity à six passagers et deux pilotes.
Unity a de nouveau fait le voyage lors de vols d’essai en février 2019, mai 2021 et juillet 2021 (une escapade qui comprenait Branson parmi les passagers). Virgin Galactic a ensuite mis Unity et son avion porteur, VMS Eve, hors service pendant près de deux ans, effectuant des travaux de maintenance et de mise à niveau conçus pour préparer le duo à la cadence accrue des opérations commerciales.
Eve et Unity remaniés ont de nouveau pris leur envol le 23 mai de cette année, atteignant l’espace suborbital lors d’un vol d’essai pour la cinquième et dernière fois. Après ce succès, Virgin Galactic a proclamé la paire prête à transporter ses premiers clients et a commencé à se préparer pour la mission d’aujourd’hui, que la société a appelée Galactic 01.
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Une mission internationale
Les clients de Galactic 01 étaient l’armée de l’air italienne et le Conseil national de la recherche du pays (connu sous son acronyme italien, CNR), qui a réservé un vol SpaceShipTwo pour la recherche suborbitale en 2019.
Les deux organisations ont mis trois personnes à bord d’Unity aujourd’hui : Walter Villadei, un colonel de l’armée de l’air italienne ; le lieutenant-colonel Angelo Landolfi ; et Pantaleone Carlucci, coordinateur de projet stratégique pour les plates-formes stratosphériques et de lancement aérien du CNR.
Le trio a transporté une variété d’équipements scientifiques lors de leur vol aujourd’hui. Par exemple, Villadei portait une combinaison de données biométriques, qui suivait la façon dont son corps réagissait à la microgravité, et Carlucci arborait un certain nombre de capteurs corporels dans un but similaire.
Landolfi, un médecin qui a suivi une formation de chirurgien de l’air, a mené des expériences sur le mélange de certains solides et liquides en microgravité et a caractérisé, entre autres travaux, comment le vol affectait son état cognitif.
Il y avait également un quatrième passager dans la cabine d’Unity aujourd’hui : Colin Bennett, instructeur de l’astronaute de Virgin Galactic, qui a évalué l’expérience de vol du trio italien pour éclairer les efforts de l’entreprise à l’avenir. C’était le deuxième vol spatial de Bennett; il était l’un des coéquipiers de Branson lors de la mission d’essai de juillet 2021.
Mike Masucci et Nicola Pecile ont également atteint l’espace aujourd’hui, respectivement en tant que commandant et pilote du VSS Unity. Kelly Latimer et Jameel Janjua ont piloté VMS Eve, qui est resté fermement dans l’atmosphère terrestre.
Accélérer le rythme
Statistiques de vol de Galactic 01 :
Heure de décollage : 10 h 30 HAE (14 h 30 GMT) Altitude au lancement du VSS Unity : 44 500 pieds (13 564 mètres) Altitude maximale atteinte : 52,9 milles (85,1 kilomètres) Vitesse maximale : Mach 2,88 Heure d’atterrissage : 11 h 42 HAE (15 h 42 GMT )
Galactic 01 n’était que le début, si tout se passe comme prévu pour Virgin Galactic. La société affirme que des centaines de personnes ont réservé un trajet à bord de SpaceShipTwo, au prix (le plus récemment) de 450 000 dollars par siège.
Virgin Galactic vise à faire décoller ces clients dès que possible en toute sécurité. Le deuxième vol commercial, Galactic 02, est prévu pour le début du mois d’août, et la société prévoit de faire voler Unity tous les mois à partir de ce moment-là.
Mais l’objectif final est une cadence encore plus élevée, réalisée avec une flotte d’avions spatiaux et de vaisseaux porteurs que Virgin Galactic est en train de construire. Le nouveau vaisseau spatial de « classe Delta » sera capable de voler une fois par semaine, ont déclaré des représentants de la société.
Après la mise en ligne des véhicules Delta, qui devrait commencer à se produire en 2026, Virgin Galactic pourrait potentiellement transporter des clients dans l’espace tous les jours, à partir de divers sites à travers le monde.
« Cela va être un grand changement lorsque cela se produira », a déclaré Mike Moses, président des missions spatiales et de la sécurité de la société, à Space.com à la fin du mois dernier. « J’ai vraiment hâte d’y être du point de vue de mes opérations commerciales. C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai rejoint cette entreprise, c’était pour arriver à un endroit où les voyages spatiaux sont beaucoup plus routiniers pour plus de gens. »
Virgin Galactic n’est pas la seule entreprise à essayer d’y parvenir. Blue Origin de Jeff Bezos transporte également des clients vers l’espace suborbital, avec un combo fusée-capsule réutilisable appelé New Shepard. Blue Origin a effectué six missions spatiales avec équipage à ce jour, mais la société n’a pas quitté le sol depuis septembre 2022, lorsque New Shepard a subi une anomalie lors d’un vol de recherche sans équipage.