Virgin Galactic réussit le vol spatial d’essai final et envisage le début du service commercial en juin
Virgin Galactic a effectué son cinquième vol d’essai dans l’espace suborbital ce matin (25 mai), permettant probablement à la société de démarrer ses opérations commerciales le mois prochain.
La mission d’aujourd’hui, connue sous le nom d’Unity 25, était le premier voyage de Virgin Galactic à la dernière frontière depuis juillet 2021, lorsqu’elle a envoyé le fondateur du milliardaire Virgin Group, Richard Branson, et plusieurs autres passagers. Mais ne vous attendez pas à un si long écart entre Unity 25 et le prochain vol spatial de la société.
« Nous pensons que si tout se passe bien, nous serons prêts à effectuer notre premier vol commercial en juin », a déclaré Mike Moses, président des missions spatiales et de la sécurité chez Virgin Galactic, à Space.com lors d’un appel en amont hier (24 mai). .
Cette mission historique à venir, a-t-il ajouté, est un vol de recherche réservé par l’armée de l’air italienne.
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Décollage réussi il y a quelques minutes à peine. Superbe vue depuis @Spaceport_NM ! # Unité25 pic.twitter.com/thF3fMhW4B25 mai 2023
Succès du vol spatial numéro 5
Virgin Galactic utilise un système de lancement aérien pour emmener les personnes et les charges utiles de recherche dans l’espace suborbital. Ce système se compose actuellement de deux véhicules opérationnels : un avion spatial à deux pilotes et six passagers nommé VSS Unity et un avion porteur connu sous le nom de VMS Eve.
Unity décolle d’une piste, portée sous les ailes d’Eve. Quand Eve atteint une altitude d’environ 50 000 pieds (15 000 mètres), elle laisse tomber Unity, qui déclenche alors son moteur-fusée embarqué pour zoomer jusqu’à l’espace suborbital.
Les passagers à bord d’Unity peuvent vivre quelques minutes d’apesanteur et voir la Terre contre la noirceur de l’espace avant de rentrer chez eux pour un atterrissage sur piste.
Unity a maintenant fait ce voyage cinq fois. (« Unity 25 » fait référence au nombre total de vols d’essai effectués par l’avion spatial, qui comprennent des vols captifs et des vols planés dans l’atmosphère terrestre.)
La mission d’aujourd’hui a commencé à 11 h 15 HAE (15 h 15 GMT), quand Eve a décollé de Spaceport America au Nouveau-Mexique avec Unity ancré à un pylône entre les fuselages jumeaux du porte-avions.
Au total, huit personnes sont montées dans les deux véhicules, tous des employés de Virgin Galactic. Jameel Janjua et Nicola Pecile ont piloté VMS Eve, et Mike Masucci et CJ Sturckow ont piloté VSS Unity. Dans la cabine de l’avion spatial se trouvaient Beth Moses, l’instructeur en chef des astronautes de la société (et la femme de Mike Moses), l’instructeur des astronautes Luke Mays et les spécialistes de mission Christopher Huie et Jamila Gilbert. Unity 25 a marqué le troisième vol spatial pour Beth Moses et le premier pour ses trois coéquipiers.
Après avoir été libéré, Unity a atteint une vitesse maximale de Mach 2,94 (près de trois fois la vitesse du son) et une altitude maximale de 54,2 miles (87,2 kilomètres), ont déclaré des représentants de Virgin Galactic dans un communiqué publié peu après le vol. (La société n’a pas diffusé en direct le vol d’aujourd’hui.)
C’est suffisamment élevé pour être considéré comme un vol spatial, selon la NASA et l’US Air Force, qui attribuent des ailes d’astronaute à quiconque dépasse 80 km. Certaines autres autorités, cependant, considèrent que l’espace extra-atmosphérique commence à une altitude de 62 miles (100 km).
Unity est revenu sur Terre à 12 h 37 HAE (16 h 37 GMT), atterrissant sur une piste de Spaceport America. Ève a suivi quelques minutes plus tardmettant officiellement fin à la mission Unity 25.
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« Faire tomber les pneus » sur les véhicules améliorés
Après le vol de juillet 2021, Virgin Galactic a immobilisé Eve et Unity pour entretenir et mettre à niveau les véhicules. La plupart de ces travaux ont impliqué Eve et ont été conçus pour permettre à l’avion porteur de supporter une cadence de vol relativement élevée à l’avenir, a déclaré Mike Moses. Par exemple, Virgin Galactic a remplacé le pylône d’Eve après le vol de Branson, qui s’appelait Unity 22.
« L’ancienne conception était suffisamment solide et avait suffisamment de capacité », a déclaré Moses à propos du pylône. « Mais il n’avait pas beaucoup de capacités supplémentaires. »
De tels changements ont rendu le système Eve-Unity plus fort et plus résistant à l’avenir, a-t-il ajouté.
Cela étant dit, la société était déjà assez confiante dans les deux véhicules, qui avaient fait leurs preuves lors de quatre vols spatiaux précédents avant le vol d’aujourd’hui. Virgin Galactic n’a pas eu besoin de prouver un certain niveau de performances matérielles pendant Unity 25, a déclaré Moses. Il a plutôt comparé la mission à l’ouverture en douceur d’un restaurant – la dernière caisse avant de passer à toute vitesse.
« C’est notre course juste avant la soirée d’ouverture, à droite, où nous en quelque sorte bottons les pneus et vérifions que tout est là », a-t-il déclaré.
Cependant, Virgin Galactic voulait revoir un peu ses pratiques d’entraînement des astronautes, ce qui explique pourquoi Huie et Gilbert ont fait le voyage aujourd’hui avec les entraîneurs d’astronautes Mays et Beth Moses.
Huie et Gilbert « sont beaucoup plus représentatifs de ce que serait un client, et ils obtiennent donc le profil de formation client, pas vraiment amélioré plus que cela », a déclaré Mike Moses.
« Ils pourront vivre cela comme un dépliant le ferait pour un billet commercial », a-t-il ajouté. « C’est donc en quelque sorte l’objectif principal du vol, cela – j’appellerais cela la validation de la formation et la validation de l’expérience. »
Augmenter le taux de vol
Virgin Galactic vise à voler environ une fois par mois avec Eve et Unity une fois les opérations commerciales commencées, a déclaré Mike Moses. Mais la société vise encore plus haut que cela sur le long terme : elle construit une flotte de nouveaux avions spatiaux de « classe Delta » conçus pour être capables de voler une fois par semaine.
Une fois que ces nouveaux véhicules entreront en service, une étape importante prévue pour 2026, Virgin Galactic pourrait transporter chaque jour des clients payants vers l’espace suborbital. (Un billet pour rouler avec la compagnie coûte actuellement 450 000 $ et des centaines de personnes ont réservé une place à ce jour.)
« Cela va être un grand changement lorsque cela se produira », a déclaré Mike Moses. « J’ai vraiment hâte d’y être du point de vue de mes opérations commerciales. C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai rejoint cette entreprise, c’était pour arriver à un endroit où les voyages spatiaux sont beaucoup plus routiniers pour plus de gens. »
Virgin Galactic a un concurrent principal dans le secteur du tourisme spatial suborbital – Blue Origin de Jeff Bezos. Le combo fusée-capsule de Blue Origin, appelé New Shepard, a lancé des personnes dans six missions spatiales à ce jour, mais n’a pas volé depuis septembre 2022, lorsque le véhicule a subi une anomalie lors d’une mission de recherche sans équipage.